И тут произошло нечто. Перед глазами Вовки стали мелькать чужие жизни — жизни книжных героев. Парень воспрял духом. Никак не думал он, что от чтения литературы с компа от не фиг делать может быть польза. Парень мысленно салютовал придуманным людям. И хоть бы один персонаж из реалистической прозы! Нет, перед Вовкой плыли сплошь капитаны Немо, Жаны Вальжаны, Атосы и прочая романтическая братия, не знавшая трусости и слабости.

Вовка распрямился и твёрдым шагом пошёл навстречу Королю. Эйфории, однако, не было. Парня угнетало, что красной смерти на миру не будет. Ведь никто не увидит, думал он, ни один человек не узнает, героем я погиб или нет, бык просто столчёт меня в пюре и всё. Подливало масла в огонь и то обстоятельство, что к семнадцати годам Вовка уже понимал, что защита собственной шкуры, пусть и доблестная — это всё равно мельче спасения утопающего и даже перевода бабушки через дорогу.

Да ещё мать тут некстати вспомнилась. Поди, хватит у них ума, терзался парень, похоронить меня в закрытом гробу, чтоб не расстраивать её творожной массой. Поди, достанет у них мозгов, ныла его душа, в первое время держать возле неё сестрёнок, чтобы она видела, что из троих детей у неё осталось больше половины. А потом он уже ни о чём не думал — всего пять метров отделяли зёрнышко от жернова.

Вовка остановился, развернулся боком к быку, как дуэлянт, и отвёл назад сжатую в кулак руку. Три метра. Два. Один. Выброс кулака и…

…Шах Королю. Бык лежал на боку и месил копытами воздух. Рядом с ним бился на земле Орлик. В паре метров от животных валялся Санька, применивший первый таран в Новейшей истории степи. Парень на скорости зашёл тельцу во фланг и за миг до столкновения катапультировался из седла.

Вдохновившись подвигом невесть откуда взявшегося Гастелло, Вовка подскочил к упавшему быку и, не дав одыбаться ярмарочному призёру, зарядил ему пыром в морду. Так вышло, что нога подцепила кольцо в бычьем носу и выдернула его из ноздрей с говядиной. Взревевшая от боли граната рванула. Наутёк. Мат Королю…

Санька не оказался бы рядом с Вовкой, если бы не профессиональная зоркость чабана КФХ «Столыпин» Васи Астанаева. Наша степь — не беспризорница какая, она всегда под присмотром. За перемещениями поголовья в ней следят множество пар глаз в бинокли и один глаз без пары — в подзорную трубу. Направляясь по своим делам в Кирбу, Вася Астанаев по прозвищу Циклоп въехал на бархан и, осмотревшись, заметил скученность скота на северо-востоке. Через двадцать минут он уже скакал рядом с Санькой. Пастухи обговорили дальнейшие действия. Санька попросил Васю придержать стада на двух направлениях, а сам поехал на помощь Вовке. Дальше читатель знает.

Отогнав коров и поблагодарив Циклопа, наши герои поехали к отаре.

— Сань, спасибо, — сказал Вовка. — Ты мне жизнь спас.

— Брось, — махнул рукой Санька. — Это, типа, мой долг. Так, типа, на моём месте должен был поступить каждый.

— И всё равно тебе за такое медаль полагается.

— А разве дают за такое?

— Сто пудов.

— За спасение дебилов-то?

— Ты неисправим, — улыбнулся Вовка.

— А чё — я бы учредил, — сказал Санька. — Часто ведь так. То по пьяни тонут, то по глупости горят, то под быка-четырёхлетка лезут. И все такие спрашивают: «За что медаль?» А ты такой мнёшься, глаза опускаешь. И все думают: «Надо же, какой скромняга».

Подъехав к отаре, пастухи заняли рядом с ней стратегическую высоту, чтобы видеть окрестности, спешились и стреножили коней. Сбившиеся в круг овцы спали. Только несколько десятков голов продолжали пастись, но, повинуясь стадному инстинкту, далеко от отары не уходили. Санька достал из вещмешка продукты, сворованные у отдыхающих. Улов оказался небогатым: булка хлеба и апельсиновый сок.

— Вор-то из тебя никакой, — посетовал Вовка. — Хлеб да вода.

— Не ресторан тебе, точи, чё дают, — заметил Санька и не удержался от шпильки: «А родаки твои сейчас, небось, устриц в майонезе трескают. В Испаниях-то всяко кормёжка ништяк».

— Не трави.

— Ага, лежат себе на раскладушках и лимонад из трубочки тянут, — не унимался Санька.

— На шезлонгах, дура.

— Звякни им и поздравь от меня с приличным загаром. Ну, не с таким, как у тебя, короче.

— Бивень, сгорел просто, — покосившись на пузо в струпьях, сказал Вовка. — А так-то наш загар зачётней каталонского.

— Бздишь.

— Отвечаю.

— Лучи там, что ль, прохладней наших? Иль модификации не той?

— Сам ты лучи, ешь давай.

Санька набил рот хлебным мякишем и спросил:

— За чё тя в стэп сли?

— Прожуй сначала.

— За чё, говорю, в степь сослали? — проглотив комок с булькающим звуком, повторил Санька. — На учёбу забивал?

— Мимо.

— Мамку бесил?

— По себе людей не судят.

— Уж не за здоровьем ли заслали?

— Теплее.

— Сколь метров от печки?

— Не знаю.

— Ну дак измерь.

— Ты как маленький… Ну, допустим, два.

— Б-7 тогда, — отхлебнув из пакета, деловито произнёс Санька.

— Чё за Б-7 опять?

— Морской бой. Бью по четырёхпалубному.

— Ты, блин, мёртвого достанешь, — рассмеялся Вовка. — Я здесь практику прохожу. Типа, опыта набираюсь, даже в Красноярский аграрный поступил. Отец в 90-ые начинал. Говорит, тогда многие его друзья сыновей потеряли. Девочки, клубы, наркотики. А тут я от этого застрахован, так батя думает. Ну и здоровье заодно приобретаю. Свежий воздух и всё такое.

— С воздухом ты загнул, он уже не тот, что раньше, — театрально вздохнул Санька. — Загазованность в нём имеется. Тебя не виню. При встрече с Королём кишка самовольно расслабляется.

— Вот же сволочь! — воскликнул Вовка. — А сам-то!

— Врать не буду — и моим испугом в атмосфере напахнуло, — подмигнул Санька.

— Значит, тоже боялся.

— Боялся-то боялся, только страхи у нас разные: у меня — бесцветный, у тебя — коричневый. Благо, Орлик не подмог, а то бы вообще радиация началась. Я ему перед тараном рубаху на глаза накинул, чтоб быка не видал.

— Продуманный.

— А знаешь, почему бычара тебя не грохнул?

— Просвети, — сказал Вовка.

— Новичок потому что… Любит степь таких, ковыль стелет на месте падения. Помню, как город деревню запрудил. И ведь ни черта вы в животине не шарили, а фартило вам. От государства — субсидии, от погоды — поблажки, от скота — падежа по минимуму. Когда проблемы начались, вы уже опыт заимели. Не без нашей помощи. А такие тупни поначалу были, не знали, с какой стороны к корове подлезть. Мужики за животы хватались.