видел! – довольный, что ему поверили, сказал профессор Черныш. – Я просто перетрудился, вот и мерещится вздор. День и ночь с камнями, что вы от меня хотите?

И специалист по рунам окончательно замкнулся в себе, притворился, что выковыривает из сливы червячка и страшно занят. У калитки спорили до хрипа балябинцы. Шипел Гусейн. Валик грыз заусеницу и встревоженно разглядывал профессора. Даня поднял глаза к небу. Солнце еще не спряталось за горизонт, но луна уже висела над поселком, кишащим призраками.

Глава 12

Юные машинисты

Той ночью крабо-жабо-муравьед не явился. Несколько раз Даня вставал с постели и подкрадывался к окну. В полночь пообещал, что эта вылазка будет последней и всякие там монстры не помешают хорошенько выспаться.

Вокзальная площадь была тихой и смирной, прям-таки эталон для всех вокзальных площадей во всех провинциальных городках. Разве что не в каждом российском ПГТ найдется валун с надписями, высеченными двенадцать веков назад. Зеленели деревья, проезжали редкие поезда, паровоз-памятник не исторгал туман и не светил фонарем. А по какому, собственно, физическому закону он должен бы был заниматься подобными вещами?

Но Даня знал, что физика и логика тут ни при чем. Безобидность и неодушевленность СО притворная. Он дрыхнет, потому что… наелся? От мысли, что паровоз слопал бабу Шуру, Даня покрылся гусиной кожей.

«Вот что бывает, когда ты кому-то завидуешь, – подумал Даня. – Твоя подлость может сделать злым целый поезд!»

Он коснулся пальцем стекла и обвел силуэт черной махины. За спиной заскрипел паркет. Даня обернулся, выставляя кулаки. В полумраке стоял призрак с зеленым лицом. Он проник в Данину комнату, подкрался сзади, надел бабушкин халат!

Даня присмотрелся.

– Бабуль?

– Прости, не хотела тебя напугать. Услышала, что ты поднялся с кровати.

– Не спится, – пробормотал Даня. – А что у тебя с лицом?

– А! – Бабушка потрогала зеленые кружочки на щеках. – Это огурцы. Омолаживающая маска. Похожа я на привидение?

– Ты даже не представляешь, насколько сильно.

– Милый. – Бабушка потопталась в дверях. – Ничего не хочешь мне рассказать? Может быть, тебя что-то беспокоит?

– Беспокоит? Меня? Да нет.

Бабушка кивнула.

– Но если надумаешь – ты знаешь, где меня искать. А теперь спи. Не то и тебе сделаю огуречную маску.

Угроза подействовала. Вскоре Даня вырубился. Ему приснились поезда, но хорошие, везущие пассажиров и грузы по просторам страны, дружелюбно сигналящие встречным соплеменникам.

Утром, потирая глаза, Даня брел в ванную.

– Всем привет! – буркнул в сторону кухни.

– Привет, милый! – отозвалась бабушка.

– Здравствуй, будущий машинист! – сказал дядя Витя.

– Извини, я съел твой завтрак, – заявил Валик.

Сонливости как не бывало.

– А ты что тут делаешь?

– Кушаю, – пояснил Валик.

– Кушай-кушай, – подбодрила бабушка. – Хватит на всех. Может, тебе щей налить, Валик?

– Да куда щи с утра! – Друг забросил в рот кусок пирога. – А щи из кислой капусты? Я просто только из кислой ем.

– Увы, из свежей.

– Ну, давайте попробую, – смилостивился Валик и осуждающе посмотрел на Даню, все так же замершего между кухней и ванной. – Забыл, что ли? Нас сегодня дядя Витя на свою работу берет.

– Ой, точно! – встрепенулся Даня. – С этими при… – он осекся. – Приложениями в телефоне вылетело из головы, какой сегодня день. Я пулей! Почищу зубы и к вам!

Через полчаса Даня и Валик сидели на станции перегона, ожидая дядю Витю. Оказалось, перед сменой машинист обязан выполнить кучу дел: подписать путевой лист, пройти инструктаж, измерить пульс и давление, ознакомиться со списком поручений.

Небо было безоблачным и синим-синим, а настроение, невзирая ни на что, прекрасным. Но стоило заговорить о бабе Шуре…

– У полиции, – сказал Валик тихо, – ни улик, ни версий. Папка ходит как мешком ударенный. До поздней ночи над рапортом сидел, так и уснул за столом. Я ему подушку принес, а он во сне разговаривает. Клянется честью, что найдет похитителей.

– Может, если бы мы рассказали взрослым, ничего бы и не случилось.

– Держи карман шире! – хмыкнул Валик. – Кто нам поверит? Они бы и профессору не поверили!

– И зачем крабо-жабо-муравьеду баба Шура? Я думал, он за мной охотится.

– Подумаешь, спутал вас.

Даня пихнул друга в плечо. Из здания вышла локомотивная бригада: дядя Витя и его улыбчивый напарник, оба в оранжевых жилетах.

– Ну что, железнодорожники, по коням?

– По коням! – Мальчики вскочили.

А дальше была святая святых: кабина электровоза. И все в ней выглядело другим, не то что в плацкарте ехать. Младший машинист убедился, что оборудование исправно. Показал мальчикам, где находятся узлы и механизмы тягового агрегата, зачем нужны тумблеры и реле. Дядя Витя связался с дежурным по станции и получил разрешение выдвигаться. Светофор загорелся зеленым.

– Принято, – сказал дядя Витя в рацию. – Выходной сигнал открыт. Отправляемся.

Электровоз тронулся.

– Идем через перегон, – сказал дядя Витя зачарованным мальчишкам. – Не спешим, держимся на расстоянии от идущего впереди состава. Пятнадцать километров в час – наша скорость. Видите, какие у нас сзади самосвалы? Это называется моторные думпкары. Они и грузоперевозчики, и тяговые агрегаты. Будем на них сегодня породу транспортировать для строительства железной дороги.

– Крутяк! – восхитился Валик.

Даня молчал, впитывая каждый миг, стараясь запомнить действия и слова машинистов. Грудь распирало от ощущения свободы, казалось, он сейчас взлетит вместе с локомотивом.

Машинисты не отводили от дороги глаз и обо всем докладывали диспетчеру. На станции, куда большей, чем балябинская, подвижный состав удлинился на шесть вагонов. Дядя Витя, Даня и Валик вышли из кабины, чтобы проконтролировать продувку и зарядку тормозных рукавов, положение вагонных ручек и в целом качество сцепки.

– Леонтьич! – крикнули из стоящего на соседних путях локомотива. – У тебя пополнение в команде?

– Это комиссия из области! – крикнул дядя Витя в ответ. – Проверяют, как мы работаем!

– Конфетами их подсласти!

– Мы взятки не берем! – крикнул локомотиву Валик, и все рассмеялись.

Груз доставили в целости и сохранности и подцепили следующий – тысячу тонн угля. За стрелочным переводом вагоны взвесили, а Даня мысленно вычел из общей суммы свой вес и вес Валика и записал данные в блокнот.

Наступило время обеда. После гигантского разгрузочного бункера команда электровоза завалилась в столовую. Даня спросил, жадно поглощая жареные кабачки:

– А что нужно, чтобы стать машинистом?

– Зрение хорошее, – ответил дядя Витя. – Острый слух, внимание, но главное – ответственность.

– У меня все это есть! – обрадовался Даня. Дядя Витя гордо поднял голову и подмигнул напарнику, дескать, я же говорил!

– Валик, – сказал Даня, – пошли в железнодорожное училище!

– Я близорукий, – вздохнул Валик, на тарелке которого громоздилась кабачковая колонна. – Я все-таки варягами займусь.

– А что за