А потом пришла любовь.

Эсмеральда имела множество поклонников, но влюбилась ни в одного из этих знатных красавцев, а в худого и застенчивого принца. Они проводили вместе и дни, и ночи, особо не скрываясь – при дворе никому не было дело до других, если эти другие не замышляли недоброе против тирана. Эсме, потихоньку, исправляла ситуацию с отношением к Хуфре. Если кто—то показывал принцу свое пренебрежение – Эсмеральда, встречаясь с правителем или наследником, с порцией очередных предсказаний, предрекала неприятности от конкретного человека. И обидчик второго принца исчезал из дворца навсегда. При этом, Эсме находила и сторонников Хуфры – тех, кто ему сочувствовал, земляков, которых было не мало, или просто недовольных, обиженных нынешней властью.

Эсме нарушила обет астрологов – безбрачие. Разумеется, замуж за принца она не вышла, но их отношения не были платоническими. Еще, она танцевала для любимого, только для него, не посещая больше придворные балы. И эти танцы, страстные, магические, и завораживающие, только развивали и взращивали любовь Эсме и Хуфры.

Влюбленные были бы счастливы, если бы Эсме не знала будущего. Это знание, о гибели Хуфры, не давало ей покоя. И астролог пошла на преступление – она открыла принцу тайну, и объяснила, что грядущее можно изменить.

Подготовка переворота, ощущение риска и смертельной опасности, еще больше сблизила молодых людей. Эсме влюбилась страстно, безоглядно, и делала все, что бы помочь возлюбленному, главным образом, морально – вначале, принц даже боялся помыслить о захвате власти. Только в начале – вскоре он, с помощью Эсме, поверил в себя, и свое особое предназначение.

И будущее изменилось – после смерти старого тирана новым правителем стал Хуфра. А своего брата он приказал убить, подло, исподтишка – по другому не вышло бы. Эсмеральда отнеслась к такому решению с пониманием – иначе, наследный принц уничтожил бы любимого.

Ее жизнь, после воцарения Хуфры изменилась. Она отказалась стать женой нового правителя – обет безбрачия она, все же, не решалась нарушить полностью – но, всегда и везде находилась рядом с тираном, и все знали, какую роль она играет в его жизни.

Дни Эсмеральды были безоблачны и безмятежны – она веселилась, наряжалась и танцевала, не принимая участия в государственных делах, хотя, имея огромное влияние на Хуфру, могла бы это делать. Но, политика и власть девушку не интересовали.

А ночи, проводимые с любимым, были полны нежности и страсти.

Единственное, что омрачало ее безоблачное существование – видения и знамения будущего, мрачные и грозные. Но, Эсме отмахивалась от них – она уже убедилась, что будущее можно изменять.

Со временем Хуфра стал великим правителем, и воюя с соседними государствами и захватывая их земли, расширил свои владения до немыслимых размеров, почти сравнившись по могуществу с императором Монии. Эсме радовалась успехам любимого, не задаваясь вопросом, какой ценой достигалось это могущество.

Хуфра любил и ценил только Эсмеральду, только ей верил безоговорочно, всех прочих людей, даже своих приближенных, подозревал в изменах и предательствах – предав брата, он ждал подобного от других. Других женщин, кроме Эсме, тиран не замечал, и так и не женился. А Эсмеральда, все также, была счастлива – она любила, была любима, и жила легкой, беззаботной жизнью.

Потом Хуфра заболел странным недугом – он стал худеть и бледнеть, будто кто—то высасывал из него душу. Эсме не понимала, что происходит с любимым, и уже не могла увидеть ни его, ни свое будущее – оно было слишком туманным.

Однажды, к ней пришел человек из Долины Звездных Врат, из храма астрологов. Он передал Эсмеральде послание от Главы астрологов. В нем говорилось, что Хуфра, безжалостно и беспощадно, уничтожает соседние народы, присоединяя их земли к своему государству. Так же, астрологи видели то, что ее любимый смог от девушки скрыть – тирану было мало помощи Эсме, и той магии, которой она его научила, и он связался с темными силами, с демоном, которого нашел среди песков Великой пустыни. Хуфра думал, что спас обессиленного погибающего демона, за что тот будет ему служить. Но, это была ловушка, и теперь тиран сам служит демону, и тьма поглощает его душу. Именно эта темная, демоническая сущность уничтожает города и народы, желая все новые и новые кровавые жертвы.

Хуфра этого не понимал, не осозновал, что убийства – не его выбор, а желание демона. Если тирана не остановить, завоевания будут простираться все дальше, многие тысячи людей погибнут, или останутся без крова, а сам он, вскоре, совсем останется без души. Остановить его должна Эсмеральда, убив, с помощью Звездной Сферы – ничем другим Хуфру не уничтожить, не позволит его теперешняя, могучая темная сущность. И, никому другому к нему не подобраться – Хуфра доверяет только Эсмеральде.

Эсме не поверила астрологам, разозлилась, прогнала посланника, и рассказала обо всем любимому. Тиран предложил Эсмеральде обмануть астрологов – согласится на их предложение, забрать сферу, и уничтожить ее. Он спросил у Эсме, где находится храм Звездных Врат, но, она не сказала – не смотря ни что, предать астрологов, и подвергнуть опасности, девушка не смогла. Но, она согласилась на план Хуфры, и отправилась в храм, за сферой.

В дороге Эсмеральда думала, как ей обмануть Главу, ведь астрологи знают будущее, знают, что она сделает со сферой.

Однако, за время долгого пути мысли девушки перешли на другое – она испытала потрясение. То, о чем говорилось в послании астрологову, оказалось правдой – некогда цветущая долина, с селениями, садами и оросительными каналами, превратилась в пустыню. А прекрасные дворцы местных правителей лежали в руинах, засыпаемые песком. В сохранившихся поселениях, изредка попадающихся на пути, было множество беженцев, проклинающих тирана Хуфру.

Эсмеральда добралась до храма, и встретилась с Главой Астрологов. К ее удивлению, Глава, без возражений, отдала ей сферу, и сказала— «Если ты не хочешь убивать Хуфру, то запри его в Ловушке Пустоты. Это можно сделать с помощью сферы». Так же, глава рассказала ей, что после визита к Эсмеральде посланника, Хуфра приказал убивать астрологов. И почти все они были уничтожены. Оставшиеся скрываются здесь, в храме.

Как только Эсме покинула храм, туда ворвались люди Хуфры. Они следили за Эсмеральдой, и, не желая того, она привела их в долину Звездных Врат. На ее глазах, обитель астрологов была уничтожена, а все они убиты – все, кто за долгие годы учебы стали ее семьей. Эсме пыталась помешать, но – магия астрологов слишком слаба, а нападавшие