– «Лорды и земли Континента» – это собрание историй, легенд и событий наших земель. Ты найдешь все необходимое, – старик в какой-то момент тяжело вздохнул. – Я стал таким забывчивым. Тут есть упоминание и об орлунгах. Как же я мог упустить это.

Эрлей взял книги и благодарно посмотрел на волшебника.

– Ты сможешь все понять гораздо быстрее, чем думаешь, – старик будто отвечает на не озвученный вопрос.

– Вы сможете присмотреть за замком и людьми? Думается мне, что тут Вас знают и уважают, – Эрлей решает спросить.

Лапрен в ответ поднимается и с особым изяществом встает на колено.

– Буду служить вам, мой лорд, – старик пытается встать, но это выходит гораздо труднее, и Эрлей помогает ему. – Ты должен остановить Дрокма, – выдает он крепко впиваясь в запястье юнца. – Ты сможешь.

Он же молча кивнул и, оставив старика отдыхать на мягком диване, поспешил покинуть здание гильдии. Позже, взяв с собой нескольких подручных из местной стражи и снарядив коней, Эрлей, готовый встретить свою судьбу, отправился в направлении земель лорда Пексиана.

Глава 8. Истинная богиня

Дорога петляла, уходя круто вверх и теряясь в плотной растительности. Казалось, что лес пытался сомкнуть свои тесные и колючие объятия, буквально высасывая все жизненные соки из воздуха. Было поразительно пусто и тихо. Все звуки покинули это место.

По пути девушке не встретилась ни одна живая душа: ни птичка, ни зверёк, ни даже цветастая бабочка, только ядовито-зеленые лапы деревьев. Внезапно показалась целая роща, разительно отличавшаяся от прежнего пейзажа: тут ветви были покрыты плотным рядом едва мерцающих сиреневых цветов, растущих так плотно, будто деревья надели цветастые шубы. Необычные деревья низко склонялись к земле, и девушка, не удержавшись, сорвала одну цветущую ветвь.

Плотное кольцо постепенно стало отступать, и вскоре перед глазами странницы возник величественный храм тёмного цвета. Древние стены были покрыты плотным рядом изящных узоров. Сам храм высился на лысой и безжизненной вершине, все живое старалось держаться от него в стороне. Даже деревья, обвившиеся вокруг колонн, были мёртвыми.

Лоренн медленно и осторожно приблизилась к храму, изготовив лук, ожидая внезапной атаки. К вратам вёл красивый каменный мостик, который тоже был увит мёртвой растительностью. Сами ворота были огромными, высотой по меньшей мере с трёх человек. Такие бы выдержали упорную и продолжительную осаду, однако едва воительница приблизилась, как те медленно и со скрежетом отворились.

Девушка оказалась в огромном зале. Пол, укрытый позеленевшими темными мраморными плитами, был залит мутной водой. В конце огромной комнаты находился проход в морские глубины, откуда бурно вскипала вода.

Лоренн окинула взглядом руины, ловя себя на мысли, что тут явно разворачивалась серьезная битва. Она заметила, что в дальнем темном углу кто-то лежит. Воительница, наложив стрелу и еще крепче сжав свое оружие, сделала несколько осторожных шагов, гулко отдававших эхом от стен.

Тело судорожно вздрогнуло. Этот кто-то был еще жив. Лоренн присела и протянула руку, чтобы прикоснуться к холодной и влажной коже.

Богиня лежала, укутанная в свои волосы, и отчаянно цеплялась за остатки жизни. Заметив приблизившуюся Лоренн, она подняла на неё свои таинственные глаза.

– Я… я… – ее голос напоминал морской прибой, но затухал в пустынных залах.

Девушка испугалась в первую секунду, но тут же вспомнила слова, которые слышала от Богини прежде: «Знай, что он владеет иллюзиями и не верь его обманам. Он наверняка попытается принять мой облик, чтобы обмануть тебя». И теперь она не могла понять, кто же перед ней: настоящая богиня, или то, что было заточено храмом. А может, тогда на берегу она встретила вовсе не Владычицу?

– Смертный… подойди, – шептала морским приливом, протягивая к ней руки, то ли богиня, то ли обманщица.

Лоренн бросила взгляд на протянутые руки, на ладонях виднелся узор, сложенный вместе, образовывающий золотую звезду.

– Что тут произошло? – спросила воительница, все еще недоверчиво наблюдая за происходящим. Странное чувство тревоги не отпускало ее.

– Он, он, сбе… жал. Теперь он знает тайну… этой звёздочки… – задыхаясь, говорила Владычица.

Ее глаза выглядели так же, на ладонях была золотая звезда, но что-то тут было не так. Лоренн смущало одно: на ней не было живых водорослей, которые покрывали тело богини, встреченной на берегу. Девушка вспомнила, что по дороге прихватила с собой цветущую ветвь. В ее голове возник план.

Если вокруг храма столько живой растительности, почему же все стены самого здания покрыты чем-то давно умершим? Если Богиня, пусть даже перенесшая тяжелый бой, повелевает миром живых, то почему же водоросли на ней безжизненно увяли. Воительница извлекла из сумки ветвь и аккуратно провела ей по коже Богини. Цветки тотчас опали, а ветвь превратилась в сухой и уродливый прутик. Лоренн стало всё ясно – перед ней была вовсе не Владычица, а тот самый пленник храма.

Впрочем, демон тоже всё понял. Он резко встал и сменил облик богини на образ какого-то странного существа. Тело у него напоминало человеческое, но было практически черным. Из спины вырвались два огромных кожистых крыла, наподобие тех, что есть у летучих мышей. Голову увенчали два закрученных рога, еще более черных, чем все тело. Глаза же были огненно-красные, пылающие, а из ноздрей вырывался пар. Казалось, что молния ударила в дерево испепелив его и оставив горящие угли.

Лоренн среагировала моментально, отскочив на пару шагов, натянув тетиву своего лука и выпустив стрелу, угодившую прямо в сердце появившейся твари. Но стрела, едва соприкоснувшись с его телом, обратилась в прах.

– Ты думаешь, что жалкому смертному справиться со мной! Со мной! Великим Валтазаром? Ты? Ничтожество! Ты готова к смерти? Ха-ха-ха, – жуткий голос громыхал, сотрясая землю.

Он взмахнул крыльями и всё, что было внутри храма, покрылось огнём. Даже вода вскипела, бросившись к потолку призрачным смерчем. Пылающее кольцо сжималось и прижималось к Лоренн. Демон радостно купался в огненных струях, явно наслаждаясь родной стихией. Все вокруг раскалялось до красна, и девушка с трудом справлялась с жаром.

Вдруг в храм бурным потоком ворвалась вода. Из-под расщелин в полу, с потолка, из глубины хлынули прохладные потоки, тушившие огонь.

– Храм стерпит присутствие чужого. Но в Храме Вечной Воды никогда не будет огня! – взвыли стены храма.

Из пола, из стен вырывались мощные струи воды, гейзером вырывавшиеся наружу, обрушая крышу древнего святилища.

Демон взмахнул крыльями еще раз и из взорвавшегося воздуха вынул странное оружие. Это был длинный жезл, полностью покрытый шипами и с огромным пылающим остриём на конце. Пленник издал странный вопль, похожий не то на волчий вой, не то