на дикие стоны. Из-под каменных плит стали вылезать жуткие существа, похожие на орков, но с дымящимися заострёнными ушами.

– Последователи! – взвыл демон и встал во главе армии своих прихвостней.

Лоренн еще раз прокрутила слова Владычицы и поняла их истинный смысл. Демон, как и богиня, получает силу от своих последователей: если лишить его этой силы, то он совершенно ослабнет. Она выхватила несколько стрел и с невероятной скоростью и ловкостью выпустила их из лука. Поверженные цели даже не успели осознать, что произошло. Три орка повалились на каменный пол.

Лоренн натянула тетиву и сделала еще пару выстрелов. Но врагов было много, все они стояли близко. Воительница отбросила лук, вынув два тонких серебристых клинка, и ринулась в бой.

Девушка легко и плавно взмахивала своими короткими мечами, которые ровно рассекали воздух и лишали жизни последователей. Казалось, что Лоренн не сражается, а танцует, танцует с клинками в руках. Вихрь изящных ударов обрушивался на врагов, которые бессмысленно пытались отбить атаку или увернуться от неё. Она подобно ветру проносилась между их неорганизованных рядов и уворачивалась и от неуклюжих ударов отродья, и от мощных взмахов нагинаты демона. С каждым поверженным бойцом, чудище становилось заметно слабее. Его глаза горели тускло, а дым и вовсе исчез.

Внезапно вихрь ударов коснулся последнего орка, голова которого описала дугу и повалилась под ногами демона.

– Ты все еще надеешься, что справишься со мной! – взревел он, явно обескураженный.

– И сделаю это сейчас!

Она сделала кувырок, подхватила лук и прицелилась. Стрела, звякнув, рассекла воздух и устремилась в открытую ладонь демона, туда, где находилась золотая звёздочка, ставшая теперь черной. Лоренн попала точно в цель.

– Неет! Как ты? АААААА! – взвыл демон, рассыпаясь на глазах. – Неееет! Урррр…ты ещё пожале…

Демон не успел договорить. Он растворился в небытие, лишь яркая вспышка ослепила Лоренн.

Вдруг все вокруг залило золотистым светом, и девушка прикрыла глаза рукой. А когда она открыла их, перед ней появилось совершенно другое помещение, нежели прежде. Это была всё та же комната, но выглядела она не как темные развалины. Здесь появились ряды колонн, каждая из которых была увита яркими бутонами. К таинственному выходу в море вела красивая дорожка-река. Возникли огромные окна, освещавшие просторную залу. А через отверстия в крыше струящийся свет образовывал удивительный узор. Кругом слышалось дивное пение ручейков.

Из морской пучины медленно выходила Богиня. Она сияла, переливаясь всеми оттенками моря, а все ее тело покрывало плотное одеяние из живых водорослей.

– Ты подарила мне счастье. Я вижу храм таким, каким он был прежде, – прохладный ручей заливал все вокруг. – И прошу, простить меня, – склонила голову Владычица.

– За что вы просите прощения? – удивленно спросила Лоренн.

– Я могла помочь тебе сразу, но солгала, что не смогу.

– Я не…

– Вот.

Владычица подняла руки вверх и соединила их над головой. Вода поднялась, скрыла её. А когда волна опустилась, в руках у Владычицы появился белый камень.

– Это поможет тебе. Когда ты произведешь ритуал, он поможет тебе, – она протянула таинственный камень, покрытый золотой паутинкой Лоренн.

– Для меня было честью помочь Вам, – склонив голову, произнесла она.

– Ты знаешь про ритуал?

– Да. Мы все чтим традиции и помним про наши обычаи, – смиренно ответила воительница, ощущая, как невероятные волны энергии окутывают ее тело.

– И ты знаешь про цену?

– Я знаю, и я готова.

– Ради любви к народу? Похвально. Не буду тебя задерживать, дитя. Тебя доставят мои помощники, ты их увидишь, когда выйдешь из храма. Прощай и спасибо тебе.

– Прощайте, – поклонилась Лоренн.

Покидая стены святилища, девушка окинула его взглядом. Храм был красив и полон жизни и снаружи. С его крыши загадочным образом потоками струилась вода, которая, коснувшись земли, разбегалась тысячами весело журчащих ручейков. Яркие голубые цветы, увившие мостик, топили всю долину в чудном аромате. Все вокруг, вместе с тысячей шумливых речушек, тонуло в разноцветных красках: красное море сливалось с сиреневым, его пересекала белая струйка; и повсюду – цветы…

Лоренн позволила себе на минуту остановиться, вдохнуть аромат, насладиться всей этой живой красотой. Она наполнила легкие свежим воздухом и улыбнулась, чувствуя, что видит всю эту красоту в последний раз.

Глава 9. Первое слово

Доверившись своим предчувствиям, юный принц двигался по дороге, выводившей от города-замка Ларадока в сторону высоких холмов. С одной стороны лес, с другой – бурная река, прямо дорога, серпантином петляющая и манящая за собой. Ветер доносил до него легкий морской аромат, и он пришпорил своего коня, устремляясь навстречу неизведанному. Небольшой отряд в скором времени оказался далеко за пределами замка и земель лорда.

Юношу остановил голос высокого человека в плаще:

– Стой! Здесь начинаются владения лорда Пексиана. Или проходи, если хочешь стать похожим на ёжика.

Эрлей окинул взглядом импровизированную заставу, заприметив, как из кустов выглядывает порядка двадцати наконечников стрел. Совершенно спокойно и добродушно он посмотрел на хранителя границы:

– Я иду к лорду Пексиану, я должен с ним переговорить.

– Ты кто такой, чтобы приходить к самому лорду? – воин моментально положил руку на меч.

– Я Наследник государства Орлунгов, владыка местных земель.

– Владыка местных земель! Ха! – солдат плюнул по ноги коня. – Думаешь, мы не знаем своего соседа – Ларадока!

– Знали, полагаю. Теперь я – ваш сосед, – таким же невозмутимым тоном, достойным истинного короля, продолжил Эрлей.

Тут в кустах послышалось шептание:

– Я слышал, что вчера у нас появился новый сосед.

– И я слышал, что был поединок. Какой-то иноземец сразил лорда.

– В деревне говорили, что это сильный воин.

– Тссс, вы там, – шикнул страж на своих людей. – Хорошо, поверю, – он кивнул головой, – но тебя сопроводят мои ребята, надеюсь, вы не против, – говоря последнюю фразу он вновь коснулся меча и проверил, хорошо ли тот выходит из ножен.

– Хорошая компания скрасит любую дорогу! – Эрлей помахал рукой и сделал осторожный кивок головой.

Путь был не долгим. Окружающая картина не менялась: всё те же прелестные цветки, беззаботные пташки, только река куда-то сворачивала и терялась из виду. К вечеру перед глазами юноши возникли высокие каменные стены, вокруг которых, словно листья, оторвавшиеся от своих веток и упавшие на землю, были разбросаны милые домики, кое-какие даже двухэтажные. По дороге они миновали несколько деревень, каждая из которых была едва ли не больше городка Ларадока.

Отряд вошел в город лорда Пексиана. Улочки тут были узенькие, но мощенные каменными плитами. Из окон домов выглядывали цветы, а на стенах некоторых – вился вьюнок. По аккуратной улочке Эрлей со стражниками вышли на площадь, расположенную перед воротами крепкого замка. С двух сторон