берегу реки. У жителей этого замка была традиция – мёртвое тело привязывали к столбу или дереву и оставляли на пару дней – на суд Богов. С телом хорошего человека ничего не случалось, а вот тело плохого поедали вороны, дикие звери или похищали склалроги. Но конец был для всех один, уцелевшее тело перевязывали красной лентой и отдавали реке…

Эрлей жадно хватал ртом воздух, ощущая, как силы покидают его. Сердце билось отчаянно сильно, но все тело парализовала странная тупая боль.

Глава 6. Храм Владычицы Бескрайнего Моря

– Госпожа! Они высадились на наших берегах! И это вовсе не дружеский визит! – запыхавшись, говорила разведчица.

– Что ты видела? –ответила женщина, холодно и сурово посмотрев в окно.

– Несколько тысяч людей, все в доспехах и с вооружением ставят палатки и укрепляют лагерь, – быстрое и содержательное изложение фактов серьезно насторожило властительницу.

– Чёртовы мужчины! – не сдержалась она. – Всегда знала, что нельзя им доверять! – она стукнула кулаками по мраморному подоконнику, тряхнула темными локонами и обернулась к сестрам, так же находящимся в зале. – Нам надо готовиться к бою, – ее голос звучал спокойно и решительно. – Спасибо тебе, сестра, ты можешь идти.

Разведчица поспешила покинуть палаты правительницы.

– Нас слишком мало. Мы не сможем им дать отпор, – произнесла она, сжимая кулаки.

– Лаохи всегда, слышишь, всегда будут самыми сильными. Никто и никогда нас не подчинит! – голос сестры звучал громко, яростно, точно берсерк, готовый разорвать своих противников.

– Арейна, я тоже видела их армию, – вступила в разговор третья дева, все еще молчаливо обдумывающая вести. – Их действительно слишком много. Они начали обустраивать лагерь, Испрена права, – она поднялась и приблизилась к сестре. – Если эти ублюдки соберутся нападать, то от наших деревень, а затем от города не останется и следа! Мужчины… – многозначительная пауза еще сильнее накалила обстановку. – Они жаждут взять нас. Те, кто выживет, пожалеют, что не погибли в бою.

– И что ты предлагаешь? – как всегда прислушалась к голосу своей сестры успокаивалась Арейна.

– Есть одна идея, – Испрена и Арейна одновременно подняли глаза, посмотрев на Лоренн. – Идея, конечно, странная, но у нас не так много вариантов, – она шумно втянула воздух, будто готовясь к погружению под воду. – Нам придётся поверить в легенду.

– Ты про… – шёпотом, будто сомневаясь в правильности услышанного, переспросила королева лаохов.

– Да, – коротко уверенно ответила девушка.

– Сестра, ты понимаешь, что это значит? – в голосе Арейна зазвучали страх и тревога, которые она не смогла скрыть.

– Мы должны обратиться к Владычице Бескрайнего Моря. Мы уже давно не приходили к её алтарю. И, боюсь, прогневали её. Наши предки всегда верили в её силы и, говорят, даже общались с ней, и Богиня всегда помогала, защищала тех, кто просил об этом.

– Кто к ней пойдёт? Нам нужен кто-то быстрый, владеющий языком и оружием. И не боящийся смерти, – рассуждала вслух Испрена.

– Любая согласится на это задание, – воскликнула Арейна. – Среди лаохов нет трусов!

– Поручение станет честью для любой воительницы, – согласилась Лоренн.

– Я должна подумать над этим. Сам поход к алтарю Богини дело непростое, но гораздо страшнее цена, – она ходила вперед-назад, а затем быстро зашагала в сторону выхода из комнаты. – Мне нужно немного времени.

В комнате остались две сестры, верные спутницы и опора королевы лаохов.

– Лоренн, не взду… – начала старшая сестра.

– Я уже решила! И даже ты меня не остановишь! – отрезала младшая.

– Ты хоть понимаешь, чем тебе это грозит? – с трудом сдерживая гнев и тревогу Арейна сжимала руки сестры.

– Да, – кивнула та. – А еще это принесет свободу нашему народу! – она сильно сжала руки сестры, взглянув в ее глаза. – И для это потребуется всего лишь одна жертва.

– Лоренн… Нет… Я не позволю тебе… – прошептала Арейна, но ослабила хватку. Затем она прижалась к сестре и крепко ее обняла, шепнув: – Ты справишься, я верю, что ты вернешься.

Лоренн стремительно покинула сестру, поспешив в свои покои, чтобы собрать все необходимое. Вскоре она уже неслась в портовую деревушку, снося случайных прохожих на своем пути. Вбежала на пристань, где бесцеремонно запрыгнула в пустую лодку и, не слушая сердитых возгласов старика-рыбака, одного из немногих мужчин, живших в женском королевстве, отправилась в сторону отмели, которую образовывала мирная река, огибая туманный остров недалеко от земель лаохов.

Ветер дул ей в лицо, развеивая волосы. Она решительно неслась к своей цели. Она любила свой народ, она любила свою семью и готова была сделать всё ради их безопасности.

Среди лаохов бытовало одно поверье, древнее пророчество, которое превратилось в сказание, затем став мифом, пока наконец, не перешло в легенду, которая была у каждого на слуху, но всегда вызывала тревогу. Предание гласило, когда над землями лаохов нависнет угроза, и чужеземцы придут с мечом и топором, жителям придётся вспомнить о забытой вере. Одна жертва спасет народ, и даже Смерть пред ней склонится…

Легенду знали все, но рассказывали о ней, как о чем-то жутком, страшной историей пугали маленьких девочек, и никто не знал истинного смысла. Но у девушки, выросшей среди этих легенд, с детства отличавшейся дерзкой любознательностью, родилась мысль, и она решила проверить её. Как и всегда лично убеждаясь в правоте или неправоте своих теорий. Лоренн никогда не брала на веру то, чего не могла осознать и проверить.

Перед глазами юной девы возникла земля. Крохотный остров скрывался в тесной молочной дымке, деревья вырастали прямо из воды, суши почти не осталось. На вершине острова, тонувшем в лесных зарослях, виднелся огромный каменный храм. То был храм, где когда-то поклонялись Морской Владычице. Вода и лес настолько плотно окружили берега, что не было видно берега. Лишь чуть вдали виднелся одинокий клочок земли, где можно сойти с лодки.

Она ловким прыжком соскочила на берег. Узкая косая тропинка уводила в сторону каменистых утесов. Тут деревья арками склонялись над тонкой полоской земли, словно своды собора.

Тихо. Даже шума реки не слышно. Этот остров обходили стороной не только люди, но и птицы редко пролетали над ним. Сердце девушки билось в тревожном ожидании и каком-то предвкушении. Её сердцебиение было единственным звуком во всем этом плавучем лесу. Она осторожно, время от времени погружаясь в воду по щиколотки, шагала в направлении утеса.

– Стой! Смертный, – послышался приятный женский голос, скорее походивший на шум волны, чем на голос человека.

Лоренн посмотрела по сторонам, но никого не увидела – она подумала, что это ее воображение решило сыграть с ней злую шутку. Но спустя мгновение голос заговорил вновь, и теперь точно стало понятно, что это