– Оставь нас, – велел ей вальяжно раскинувшийся в кресле Ташар.

Хельга что-то недовольно пробормотала себе под нос, но все же убралась. Она знала Ташара с пеленок и всегда пребывала в курсе его дел, но в последнее время он перестал доверять даже ей.

В гостиной остались двое.

Ташар – статный широкоплечий мужчина, чьи длинные светлые волосы были собраны в хвост, а на правом виске сбриты полностью. Его открытые предплечья украшала вязь татуировок, являющихся древними символами воздуха и воды. Льдистые голубые глаза под сошедшимися на переносице бровями в упор смотрели на пришедшего гостя.

– Все прошло гладко? – спросил Ташар.

– Да. Никто ничего не заподозрил. Девушка легко стала участницей отбора.

– Хорошо, – кивнул Ташар. – Но расслабляться не следует. Помни, что ты должен за ней присматривать. Нельзя допустить, чтобы она провалила первоначальные испытания.

Мужчина, чью фигуру скрывал длинный черный плащ, непроизвольно стиснул кулаки и негромко ответил:

– Я прекрасно знаю, что делать. Не нужно напоминать.

– Нет, дорогой братец. – Ташар угрожающе подался вперед. – О твоем долге перед родом я напомню еще неоднократно. Ты обязан помочь мне взойти на престол.

– Из-за этого долга я предаю друга!

– А со своим другом, – Ташар интонационно выделил последнее слово, – тебе следует быть осторожным вдвойне. Если кто-то и представляет настоящую угрозу нашим планам, то это он.

К назначенному часу я была полностью готова. Долго собираться не пришлось, поскольку из всех пошитых платьев горничная попросила надеть самое простое и ничем не примечательное: бледно-голубое, приталенное, с длинными рукавами. К нему прилагался плетеный темно-серый поясок, который составлял все украшения. Никаких сережек, никаких браслетов и колье – даже то немногочисленное золото, что было на мне, попросили снять.

Макияж я сделала сама, но, по настоянию горничной, самый что ни на есть легкий. Немного пудры, немного румян и увлажняющего бальзама для губ. Все. Только прическа заняла немного больше времени: мне заплели две тонких косы и скрепили их на затылке.

Глядя на себя в зеркало, я видела не то школьницу, не то девицу из Средневековья. Вообще-то я нормально воспринимала себя без косметики, но вкупе с такой прической и платьем выглядела как-то слишком невинно и беззащитно.

Абсолютно противоположный эффект тому, которого мне хотелось добиться!

– Драконы ценят природную красоту, – подавая мне белую меховую накидку, пояснила горничная. – В нашем мире давно существует косметологическая магия, способная исправить любые изъяны внешности, но драконы никогда к ней не прибегают, и их невестам это делать также запрещено.

И здесь ящеры отличились…

Откровенно говоря, я и сама не питала особого восторга по поводу искусственной красоты, но понимала, что иногда вмешательство бывает необходимо. В конечном счете если чуть увеличенные губы помогут отвлечь внимание от слишком большого носа и придать девушке уверенности, то почему бы нет?

Моего воображения просто не хватало, чтобы представить, какие возможности открыты перед жительницами Дагории, если учесть, что их способы самосовершенствования завязаны на магии… Любопытно-то как!

Комнаты всех участниц отбора располагались в одном коридоре, где нас и собрали перед тем, как отвести на встречу с престолонаследником. Я сразу обратила внимание на бунтарку, которая сейчас выглядела мрачнее тучи. Ее голубые дреды прекрасно сочетались с платьем по цвету, но в остальном смотрелись комично – особенно если учесть, что тоннели в ушах тоже никуда не делись. Судя по виду ее горничной, которая словно недавно перенесла инфаркт, тоннели она снять попыталась, а затем увидела, как уши выглядят без них, и попросила Мальвину надеть их обратно.

Подумав об обладательнице дредов как о Мальвине, я улыбнулась. Пожалуй, так и буду ее называть. Можно морально успокоить себя тем, что сюда попала не только Элли, но и персонаж из «Золотого ключика».

До зала, где должно было произойти первое представление потенциальных невест престолонаследнику, мы добирались нестройным паровозиком. Мысленно я поблагодарила возглавляющего наше шествие Дрейка за то, что хотя бы по росту выстраивать нас не стал. Я шла второй позади смуглой, обладающей данными модели девушки, которая походкой и черными гладкими волосами напоминала грациозную пантеру. В затылок мне дышала миловидная блондинка, которую за очень длинные волосы я с удовольствием окрестила Рапунцель, а за ней следовала Мальвина. Времени изучить остальных у меня не было, поэтому в нашем сказочном сборище они пока оставались безымянными.

Зал, в который нас привели, полностью соответствовал общему интерьеру замка. Здесь было много света и пастельных холодных тонов, а высокий потолок украшала роспись, превращающая его в ясное лазурное небо. В центре разместились красивые резные диванчики с белой обивкой, которые нам и предложил занять Дрейк.

Вот теперь мне представилась прекрасная возможность изучить не то конкуренток, не то подруг по несчастью. В глаза сразу же бросилась рыжеволосая девушка, которую я видела в покоях Шайрэна. Бледно-голубое платье ей совершенно не шло: из-за цвета наряда ее и без того бледная кожа казалась просто болезненной, и только пылающий на щеках румянец да блеск глаз придавали лицу жизнь.

Две сидящие подле нее девушки на первый взгляд ничем не выделялись. Обе обладали заурядной, ничем не примечательной внешностью. Волосы у них были светло-русыми: у одной спускались чуть ниже плеч, у второй доставали до середины спины.

Последняя невеста была миловидна. Но, помимо достоинств внешности, к которым можно было отнести копну вьющихся пшеничных волос и выразительные черты лица, она держалась с достоинством в целом. От нее так и веяло спокойной, вызывающей уважение уверенностью. Раньше я постоянно сутулилась, и пришлось приложить немало сил, чтобы выработать привычку держать спину ровно. Но даже теперь мне с ней было не сравниться! Кажется, только сейчас я в полной мере поняла смысл выражения «проглотить кол».

– Девушки, прошу внимания, – встав перед нами, произнес Дрейк, чем моментально заработал восемь пристальных взглядов. Убедившись, что все готовы слушать, он продолжил: – Сейчас сюда придет наследник престола клана Райхар. Но прежде вы должны накрепко запомнить, как следует к нему обращаться. Вы должны знать, что драконы не приемлют никаких титулов, существующих среди людей, помимо лорда. Поэтому ни в коему случае не следует произносить в отношении престолонаследника слово «принц», а правителя – «король». Несмотря на это, обращения «ваше высочество» и «ваше величество» будут уместны. «Лорд Райхар» является обращением универсальным, применимым к любому высокопоставленному, приближенному к правителю лорду. Однако в настоящий момент так обращаются преимущественно к лорду Шайрэну Райхару, на которого сейчас возложена обязанность курировать ваш отбор. Чтобы не было путаницы, отныне «лорд Райхар» будете говорить только ему. Вопросы есть?