– Дарья, – тем временем перешел Дрейк к Мальвине. – Так же, как и Эльвира, прибыла из Закрытого мира.

Кажется, в этот момент занервничали если не все, то очень многие. Повисшая пауза была крайне выразительной, и я, исподлобья покосившись на соотечественницу, увидела вполне ожидаемую картину. Упражняться в приседаниях она и не подумала. Более того – сложила руки на груди, с враждебностью воззрилась на престолонаследника и явно с трудом сдерживала желание высказать все, что думает и о происходящем в целом, и о нем в частности.

– Дарья? – напряженно произнес Дрейк.

– Мы разве здесь собрались пятые точки качать? – изобразив искреннее удивление, спросила она.

– Не забывай, кто перед тобой стоит! – побледнев, предупредил Дрейк. – Соблюдай приличия!

– А откуда мне знать о ваших приличиях? – посмотрев на него, снова изобразила удивление Мальвина. – Все, что ты сказал, я выполнила. О приседаниях речи не шло.

Дрейк покраснел и побледнел снова. Удивительно, как сыгравшая на сделанной им оплошности Мальвина сумела вывести его из себя. За Дрейка я не боялась, как не боялась и самого Дрейка, а вот реакция венценосных особ вызывала здравые опасения.

Я даже подготовилась к тому, что сейчас правитель вызовет стражу и велит бросить бедную Мальвину в темницу за дерзость, но тут вмешался молчавший до этого Шайрэн.

– Пробелы в образовании и воспитании заполнят учителя, – произнес он, глядя на брата. – Девушкам из Закрытого мира простительно незнание наших традиций. Кроме того, в их стране аристократия отсутствует как класс.

– Следовало объяснить им элементарные вещи, прежде чем позволить предстать перед нами! – отрезал правитель.

Даже у меня язык зачесался ответить, но усилием воли я заставила себя его прикусить. Чтобы выжить, нужно приспособиться – стандартный закон, работающий в любых мирах. А чтобы приспособиться, следует руководствоваться разумом, а не чувствами. Негодование, пусть даже праведное, не лучший советчик.

Исключительно из лучших побуждений я незаметно взяла Мальвину за руку и предупредительно сжала ее ладонь. В отличие от меня, Дарья, очевидно, чихать хотела на разум и намеревалась дать волю эмоциям, но мой жест ее отвлек.

Воспользовавшись моментом, Дрейк продолжил представлять оставшихся невест. Как я и предполагала, обладательница пшеничных вьющихся волос была аристократкой по происхождению. Норин являлась уроженкой Агавийского королевства, что мне, в общем-то, ни о чем не говорило. Зато было приятно узнать, что среди магов существует такой знакомый титул, как герцог, обладатель которого затесался в ее предках.

Дафна и Мелли были родом из Триальской империи – и вот это название уже было мне известно. Именно с этой империей граничили земли клана Райхар.

– Диара. – Последней была представлена рыжеволосая девушка. – Как вам уже доложили, на нее указала Тень.

Показалось, что после последней фразы Шайрэн, за которым я незаметно следила, хотел что-то сказать, но все же промолчал. Далее правитель произнес несколько фраз о том, насколько важен этот отбор для его клана и какая честь оказана всем девушкам. В его интонациях не присутствовало ни намека на дружелюбие или хотя бы приветливость – сплошной надменный холод, действующий крайне угнетающе.

Все слушали молча. Даже Мальвина не стала перебивать, хотя, уверена, ей этого хотелось. Учитывая ее прямолинейность и взрывной характер, я бы не удивилась, реши она испытать удачу еще раз. Но, к счастью, какой-никакой здравый смысл и чувство самосохранения под влиянием давящей энергетики правителя в ней пробудились.

Когда главный дракон нас покинул, атмосфера оставалась по-прежнему напряженной. Причем сложилось ощущение, постепенно переросшее в стойкое убеждение, что сковывает девушек вовсе не присутствие престолонаследника, а стоящий рядом с ним куратор отбора, чья энергетика, как по мне, превосходила даже правителя. Его присутствие я ощущала буквально физически, словно тысячи мелких иголок касались кожи, хотя он на меня и не смотрел.

– Признаться, я приятно удивлен, – нарушил Эйдан возникшую после ухода его отца паузу. – Мой дядя, – он бросил на Шайрэна короткий взгляд, – выражал опасение, что невесты могут оказаться совсем не такими, как… мне бы хотелось. Но вы, леди, просто прекрасны. Наш правитель, как и ваш куратор, – те еще любители нагнать страх, но, поверьте, в этом замке вы можете чувствовать себя как дома. Я понимаю, что для всех вас участие в отборе стало сюрпризом, а некоторые, попав в другой мир, и вовсе оказались дезориентированы. Честно говоря, окажись я на вашем месте, – ослепительно улыбнувшись, он подмигнул, – сам не знаю, как бы себя повел! Но надеюсь, что, познакомившись ближе, мы найдем общий язык.

Красиво говорить престолонаследник умел, это факт. И обаяние расточал такое, что я поражалась, как несколько особо впечатлительных девушек не растеклись лужицей у его ног. Судя по приглушенным вздохам и восторженным, немного глуповатым улыбкам, они были от этого недалеки. Две русоволоски – Дафна и Мелли – могли смело рисовать транспаранты и пополнять клуб эйдановских фанаток, коих – я была уверена – у него имелось немало. То же относилось и к Диаре, которая буквально светилась от счастья, соперничая с заливающими зал лучами заходящего солнца.

Неприятно, но для меня сходство престолонаследника с предметом той самой «первой любви» усилилось. Он был обаятелен, вежлив и обходителен, но за всем этим угадывались потаенное самолюбование, желание вызвать восторг. Конечно, я могла ошибаться, но, как бы то ни было, вывод был сделан: как и ожидалось, крошечная вероятность, что потенциальный муж придется мне по душе, не оправдалась.

Несмотря на это, когда он начал поочередно вступать в короткий диалог с каждой девушкой и дошел до меня, на его вежливость я отвечала такой же вежливостью. Мне был сделан комплимент относительно «янтарных глаз и шелковистых шоколадных волос». На что я, в свою очередь, мельком взглянув на Шайрэна, исполнила данное куратору обещание.

– Мне уже выпала возможность видеть вас в облике дракона, – сообщила я. – Положа руку на сердце, такого очаровательного летающего ящера мне встречать не доводилось.

«Вообще никакого не доводилось», – уточнила я мысленно.

Мои слова можно было воспринять двояко, но легкого оттенка сарказма Эйдан то ли не уловил, то ли сделал вид, что не заметил. Его короткое общение с остальными девушками не принесло ничего необычного, разве что я заподозрила еще одну невесту в том, что она не в восторге от перспективы стать женой дракона. Норин держалась, как истинная аристократка, но холодка в ее голосе не услышал бы разве что только глухой. Особенно это выделялось на фоне Диары, которая вообще лишилась дара речи и выдавила из себя лишь пару невнятных отрывистых фраз.

Наше знакомство с престолонаследником завершилось его кратким рассказом о себе. Максимально кратким, что удивительно, при его явных склонностях к нарциссизму. Как выяснилось, он обожал гонки, в которых принимал участие каждый сезон. Насколько я поняла, гонки устраивались среди драконов, и соревновались они не где-нибудь, а прямо в небе, преодолевая при этом различные, созданные магией препятствия. Затем нам зачем-то сообщили о любви к черничным пирожным и неприятии замкнутого пространства. Наверное, этим Эйдан хотел вызвать доверие и расположить к себе. После он откланялся и, сообщив, что вскоре мы снова увидимся, избавил нас от своего лучезарного общества.