– Будь там и никуда не вылетай!

Пляж оказался пустынным и бесплодным. На песке не было ни камушка, ни ракушки, не росло ни травинки. Всюду, насколько хватало взгляда, возвышались лишь гигантские каменные головы. Кэтрин узнала их, она видела подобные высоченные скульптуры в книгах Омбрика. Но вблизи колоссы оказались куда более странными и масштабными. Северянин коснулся ладонью каменного рта одной из голов – длинной узкой трещины, высеченной прямо под необхватным носом.

– Тут поработал умелый скульптор, – задумчиво протянул разбойник. – Только вот кто?

Не было ни единого признака жизни: никто не выбежал навстречу, ни одна птичка не засвистела, предупреждая о непрошеных чужаках. Кэтрин и Ник не спеша прошли вдоль исполинов. Неужели они единственные живые существа на этом острове? Тишину нарушал лишь шум прибоя, жадно лизавшего песок. На мгновение Кэтрин показалось, будто она уловила слабый аромат какао в соленом морском бризе, а потом и что за ними кто-то наблюдает!

За ними действительно следили! Сначала одна каменная голова повернулась в их направлении. Затем другая. Потом еще одна. И еще. С ужасным скрежетом камня о камень все головы постепенно повернулись и посмотрели на чужаков в упор. Драгоценный камень на магическом мече теперь горел как никогда ярко. Не выдержав молчаливого напряжения, Ник решил попытать шанс:

– Где найти Пууку? – выкрикнул он. – Нам нужно срочно добраться до центра Земли!

Исполины угрюмо молчали. Но не успело стихнуть эхо, вызванное криком Северянина, как на каждой голове появились непонятные отростки, которые увеличивались и увеличивались в размерах, заостряясь на концах. У голов выросли кроличьи уши – не может быть! Пораженные Кэтрин и Ник переглянулись. А затем что-то или кто-то стал подниматься из-под земли, разбрасывая во все стороны тучи песка. Перед друзьями выросла фигура необычайно высокого кролика. К неописуемому удивлению девочки и разбойника, он стоял абсолютно прямо, на задних лапах. Ростом был никак не меньше двух метров (включая уши), а облачение состояло из ярко-зеленой мантии с золотыми пуговицами, напоминающими по форме пасхальные яйца. Глаза загадочного существа скрывали зеленые очки такой же необычной формы, как и пуговицы. В талии платье кролика перетягивал фиолетовый кушак, к которому спереди были пришиты особые карманы все той же яичной формы. В лапе он держал длинный посох с наконечником в виде яйца.

Истер Банниманд, последний из Пуука

Кэтрин одарила странное существо вымученной улыбкой. Кролик же не повел и ухом, даже не моргнул. По правде говоря, ни один мускул на его мордочке не дрогнул, и девочка начала было сомневаться, не очередная ли статуя выросла перед ними. Она сделала маленький шаг вперед, но, к еще большему удивлению друзей, из-под подола кроличьей мантии выскользнули крошечные закованные в броню пасхальные яйца и направили на нее свои малюсенькие луки. Девочка успела заметить, что наконечник каждой стрелы формой напоминал яйцо. Кэтрин медленно отступила назад, но разбойник не был столь осторожен и решил взять быка за рога.

– Ты ведь Пуука? – спросил он.

Нос кролика задвигался, а в следующую секунду не успели Кэтрин с Северянином моргнуть, как существо уже стояло прямо перед ними.

– Меня зовут Истер[4] Банниманд, и я последний из Пуука, древней расы гигантских боевых кроликов, – произнес он глубоким мелодичным голосом. – Я вас ждал.

Механический джинн Северянина оказался по-настоящему ценным изобретением. Буке было чрезвычайно приятно не только выкрасть такое совершенное оружие врага, но и использовать его по назначению, а именно против создателя. Теперь, находясь в его теле, Король кошмаров мог не только не бояться солнечного света, но и превращаться в любую из бесконечного числа машин и агрегатов, заложенных в умное устройство. А уж как удобно пользоваться тем, что робот превращается в летающий корабль – отличный способ быстро перемещать малолетних узников на далекие расстояния. Дети и Лучик томились в огромном, не имеющем ни начала, ни конца плаще Короля кошмаров.

Надо признать, что Буку мало интересовала красота саней, так искусно сделанных Ником. Его больше впечатляли технические достижения – каждый болт, каждая железная панель казались изобретением гения. Жгучая волна зависти пробежала по ледяному сердцу Короля кошмаров. Робот был чудесным сочетанием силы древней магии и человеческого разума. Настоящий шедевр, созданный непревзойденным мастером своего дела! Бука не мог себе представить какое-нибудь другое творение на земле, которое могло бы сравниться с гениальным изобретением Северянина.

«Но ничего! – размышлял Король кошмаров. – Однажды, когда я доберусь до книг этого старого дуралея, я создам не менее грандиозную машину!»

Бука сузил глаза и отрывисто скомандовал джинну:

– К центру Земли!

Пропеллеры стремительно завертелись, и через несколько секунд робот поднялся в воздух. Он пересек небо, миновал континенты и океаны и, наконец, приземлился в самом удаленном месте планеты – в вулкане на вершине высочайших гор Анд.

Тем временем испуганные дети шептались под плащом, строя одно предположение за другим. Куда они прилетели? Скоро ли Омбрик и Северянин спасут их?

Уильям-самый младший еле слышно произнес:

– Если бы у меня был меч!

– И у меня! – отозвался старший брат. – Почему Нику дали новый меч, а мне…

– А ну тихо! – рявкнул на них Бука. Летающие сани снова поднялись в воздух, а затем принялись стремительно снижаться – их путь лежал в самое жерло вулкана. Чтобы не пропороть слои горной породы, пропеллеры джинна сложились. Покорная воле Короля кошмаров бездушная машина безропотно летела километр за километром вниз – туда, где находилось земное ядро.

Запертые под не пропускающим свет бескрайним плащом Буки, дети не могли разглядеть собственных рук, и даже Лучик, казалось, растерял весь волшебный свет. По крайней мере, он светился очень тускло. Каланча-Уилл и Петер решили попытать счастья и отодвинуть хотя бы самый краешек плаща. Со всей решимостью им на выручку пришел Фог. Бесполезно – одеяние было соткано из непривычной ткани, его отливали из особо прочного и гибкого металла. Он мог принимать любую форму. А вот повредить его оказалось невозможно, как бы мальчики ни колотили по нему ногами и кулаками. Саша попыталась успокоить самых маленьких, но больше всего ее беспокоил Лучик – он лежал с закрытыми глазами и не шевелился. Его свет становился все бледнее и практически померк.