Уильям-самый младший в ужасе заплакал:

– Он умирает?!

Остальные как по команде зарыдали. Ах, если бы Уильям ошибся!

Саша бережно взяла Лучика за руку. Странные ощущения: он не был сотворен из плоти, его сущность составляли воздух, свет и серебристые кристаллы, поэтому ладонь оставалась холодной, и Саша не знала, нормальное ли это состояние для него или нет. К счастью, от прикосновения девочки свечение, исходящее от Лучика, усилилось, и он открыл глаза. Саша облегченно вздохнула, а необыкновенный мальчик коснулся ее щеки и собрал слезы с глаз девочки. Затем он так же поступил с остальными ребятами. Собранные слезы Лучик крепко сжал в кулаке, а затем опустил его себе под рубашку, где притаился мистер Кверти.

– Надеюсь, с ним все в порядке, – встревоженно произнесла Саша.

– Не забудьте, – прошептал Петер, – Бука ни за что не должен узнать, что мистер Кверти тоже здесь.

Не успели дети дружно кивнуть, соглашаясь с мальчиком, летающие сани коснулись днищем скалистой поверхности. Малыши подпрыгнули на жестком полу, обдирая колени и локти. Король кошмаров распахнул полы плаща и одним ударом руки швырнул ребят во все стороны. Перекувыркнувшись пару раз в воздухе, Саша ударилась о стену. Петер успел увернуться, прежде чем сани проехались в каком-то сантиметре от его головы. Один каланча-Уилл не растерялся и собрал малышей в группу, покровительственно обнимая их за плечи.

Немного придя в себя, дети осмотрелись. Они оказались в гигантской комнате, где стены были сделаны из какого-то серого металла, по виду напоминавшие расплавленные потеки. В воздухе летали частички серы, в дальнем углу комнаты образовались неглубокие лужицы молочно-белой лавы. Страшилки метались вокруг ног своего повелителя, точно призрачные черные кошки. Фог с отвращением отмахнулся от мрачного создания, которое пыталось что-то прошептать ему на ухо. Саша со всей силы сжала губы, потому что одна из Страшилок принялась кружиться около ее лица.

Если под полами плаща Буки Лучик еще хоть как-то светился, то сейчас стены полностью поглощали и без того слабый свет мальчика, оставляя ребят в плотной, казалось, даже осязаемой темноте. Саше даже подумалось, уж не проглотил ли Король кошмаров разом весь свет в мире.

Внезапно раздалось легкое постукивание, как будто кто-то забарабанил пальцами, а затем по поверхности лужиц лавы побежали голубые языки пламени, освещая помещение жутковатым призрачным светом. Страшилки отпрянули назад, не смея приблизиться к огню. Но тем не менее не оставили попыток добраться до детей – уж больно желанной добычей они были. Их длинные, похожие на щупальца пальцы колыхались в нескольких сантиметрах от лиц ребят. Старшие окружили младших плотным кольцом, закрывая своими спинами еще и Лучика. Бука лишь ухмыльнулся, глядя на их жалкие попытки, а затем скомандовал джинну принять обычный вид механического человека. Из уха робота вылетел черный дымок, который стал расти, вытягиваясь во все стороны, а затем превратился в Короля кошмаров, который до этого был заключен в тело робота. Бука отбросил в сторону ставшие ненужными железяки и с высоты своего роста посмотрел на маленьких заложников.

Саша почувствовала, как малыши отчаянно хватаются ручками за рукава ее курточки и тянут их на себя. Девочка решила показать свою стойкость, что, правда, стоило немалого труда. Не без усилий она убедила себя, что Омбрик и Северянин перевернут весь земной шар, если потребуется, но спасут их. Она верила в это так же, как и в то, что небо голубое, трава зеленая, а светлячки все время жульничают, играя в салочки. Ледяной взгляд Буки пронзал насквозь, когда он по очереди вглядывался в лицо каждого ребенка. Каланча-Уилл не выдержал и сделал шаг назад.

– Вы говорили, что не обидите нас, – неуверенно пробормотал он, когда фигура Короля кошмаров нависла над ним.

– Я не забываю своих обещаний, мальчишка, – угрюмо ответил Бука. – Если ваш драгоценный волшебник предоставит мне свои книги, я сдержу слово… А может, и нет. – Тут он указал длинным костлявым пальцем, вызывающим воспоминания о руках скелетов, на Лучика. – Но вот ты… – произнес он со злобной ухмылкой, – ты совсем другое дело.

Лучик поднял голову и внимательно посмотрел на мрачного властелина. На лице светящегося мальчика играла озорная улыбка. Силы детей подпитывали его самого, их вера и храбрость давали ему новую энергию. Он почувствовал, что свет возвращается, мальчик начинал светиться увереннее и ярче. И тут вспомнилась Кэтрин – как же хотелось увидеть ее снова! И эта мысль теплом разлилась внутри. Мальчик провел тысячи лет узником, заключенным внутри чудовища. Ему не привыкать! Он сможет выжить!

Эту улыбку Бука расценил как вопиющую наглость и уже поднял руку, чтобы нанести удар, когда Саша пронзительно закричала. Но отважный Лучик лишь еще больше растянул губы, раззадоривая врага.

– Я превращу тебя в Принца кошмаров, – угрожающе прошипел Бука. – А твою подружку, когда она соизволит ко мне пожаловать, в Принцессу. Так и знай!

Но Лучик знал, что замышляет Бука, – запугиваниями он стремился лишить его силы, поэтому снова уверенно улыбнулся. Король кошмаров протянул свою длинную, шишковатую руку и нарочито медленно приблизил к лицу светящегося мальчика. Его указательный палец завис у носа Лучика.

– Теперь ты будешь моим, – змеей прошипел Бука. – Веками ты держал меня своим пленником – день за днем, год за годом я мечтал о мести.

Бука опустил руку, а в следующую секунду схватил Лучика за шею. Ослепительная вспышка озарила комнату, и Король кошмаров отлетел назад. Скорчившись от боли, он схватился за кисть, его пальцы сияли, возвращая взятый у Лучика свет обратно. Рука Буки приобрела ярко-красный цвет обожженной плоти. Лицо повелителя Кошмариков и Страшилок исказила злоба. И еще дети сумели прочитать в его взгляде нечто такое, чего они уж никак не ожидали, – муку.

Бука издал душераздирающий вой, кутая обожженную конечность в плащ. Здоровой рукой он взял меч и махнул им в направлении железной клетки, свисавшей на цепях с потолка. Толпа Страшилок подхватила Лучика и бросила в заранее приготовленную тюрьму.

– Будь моим гостем, располагайся в этой свинцовой клетке, изготовленной специально для тебя, – прохрипел Бука.

Король кошмаров захлопнул дверцу концом клинка. Затем оружие превратилось в ключ, и, вставив его в замочную скважину, он с легкостью защелкнул замок. После этого ключ снова трансформировался в меч.

– Теперь, чтобы открыть дверь, вам придется убить меня, – со зловещим ликованием произнес он. – Ну, и кто осмелится? – Довольный своей шуткой Бука расхохотался так, что дети впервые в жизни засомневались, что им удастся спастись.

Ник и Кролик оценивающе осматривали друг друга с ног до головы. Признаться, разбойник с тех самых пор, как Омбрик впервые рассказал о нем, сильно сомневался в существовании этого мифического персонажа. Северянину нравилось думать, что они с волшебником величайшие в мире герои и маги. Мысль о том, что этот Кролик равен им по силе, если даже не превосходит, сильно не нравилась честолюбивому воину. Но все-таки он решил дать Пууке шанс.