Тот же св. Патрик, будущий покровитель Ирландии, стал основателем распространения монашества на острове. Он принадлежал к бриттской семье, которая благодаря своему социальному положению имела возможность впитать латинскую культуру. После своего бегства в Галлию из Ирландии, где он был посажен в тюрьму, св. Патрик вступил в монастырь, откуда совершал поездки в Галлию и в Италию, перед тем как впоследствии отправиться епископом в Ирландию. Сопровождаемый несколькими монахами, он начал в 461 г. создавать многочисленные монастыри.

С 563 г. миссионерская деятельность ирландских монахов связана со св. Колумба, известным также под именем Кольм Килл («Голубь Церкви»). Колумба, отпрыск знатнейшей семьи, потомок короля Северной Ирландии, основал монастырь на острове Иона, лежащем к западу от Шотландии. Очень быстро этот монастырь стал религиозным центром Шотландии и Северной и Средней Англии, тип церкви которых был аналогичен ирландскому.

Ирландия, Килнасагарт. На языческом монолите высечены два креста: один латинский (в виде двух неравных пересекающихся линий), а другой — кельтский (крест в круге). Общие молитвы и обряды первых ирландских монахов совершались на открытых местах, считавшихся священными в кельтской языческой традиции.

Третьей выдающейся фигурой, способствовавшей развитию монашества в Ирландии, стал св. Колумбан. Незадолго до смерти св. Колумба (597 г.) этот монах вместе с двенадцатью единомышленниками прибыл в Бургундию, где основал монастыри Люксейль, Фонтен и Аннегри, которые оказывали ирландское влияние на Церковь франков вплоть до VII в. Из-за враждебности одного высокого духовного лица Колумбан вынужден был покинуть Бургундию (610 г.) и направиться в Швейцарию вместе со св. Галленом, который решил там остаться для отшельнической жизни и основал монастырь, известный до сих пор под его именем. Затем св. Колумбан отправился в Италию, где основал монастырь Боббио, в котором оставался вплоть до своей смерти (615 г.). Два устава, сформулированные им, вместе с бенедиктинским до сих пор являются основой монашеского уклада жизни во всей Европе.

Вид на монастырь Боббио вблизи реки Треббия. В 612 г. ирландский монах св. Колумбан основал монастырь, в котором он и был погребен и который стал культурным центром европейского значения. В аббатстве святой написал более строгий, чем бенедиктинский, монастырский устав.

Новое поколение миссионеров появилось в VII в. в лице Фурсы, который основал монастырь в Перонне в Пикардии, подобный монастырям, основанным двумя его братьями вблизи Парижа (Ланьи) и Намюра (Фоссей). Монах Килиан ввел ирландское монашество в Баварии и Нидерландах.

С точки зрения духовности и образа жизни ирландское монашество было ближе, во всяком случае на первой стадии своей истории, к восточной модели, чем к западной. Как отмечает Г. Херм[4], «островитян более привлекала к себе восточная концепция жизни анахорета, направленная целиком на служение новому Богу в пустынных местах, чем римская идея официальной строго упорядоченной Церкви с епископами, священниками и низким духовенством. Кельтским крестьянам и военным казалось естественнее удовлетворять свои духовные потребности там, где они исполняли древние жертвоприношения: под священными деревьями и рядом с реками. В таких местах они строили часовни и капеллы, объединяясь в духовные семьи большие, чем монашеские братства. Собственность у них была общая, а аббат (как правило, из мирян) выступал в качестве представителя для связи с внешним миром».

Из этого простого и скромного монашеского сообщества выделилась со временем значительная часть высокообразованных людей, которые занимались сбором, сохранением, переработкой и переводом материалов, относившихся к раннему Средневековью Европы. Это стало возможным благодаря привлечению интеллектуальной кельтской элиты, т. е. бардов и филидов, которые смогли объединить древние традиции своего народа с евангелическими постулатами и зародить у своих братьев любовь к культуре.

Главные центры ирландских монахов в Европе (VI–VIII вв.).

Отсюда родилось уважение ирландских монахов к книге, литературе, искусству, что стало наиболее ценным в связи с тем, что в этот период Европа переживала кризис, вызванный распадом Римской империи. Так, Беда Достопочтенный, великий богослов, сформировавшийся в ирландском монастыре, и видная фигура в развитии средневековой теологии, мог утверждать в начале VIII в. следующее: «Кроме соблюдения монастырского устава и ежедневных совместных молитв я всегда имел возможность учиться, обучать и писать».

Благодаря ирландским монахам в то время, когда стало утверждаться христианство, удалось сохранить кельтские традиции и культуру. В отчете о путешествии, совершенном журналистом Саверио Вертоне в 1988 г. с целью составления карты «корней Европы», место Ирландии обозначено как «…земля, где св. Колумбан начал записывать все явления и события, объединяя их, как говорит Ауэрбах, в огромный духовный архив, следуя их простой взаимосвязи (дерево и земля, стол и стул) после крушения классического мира, с которым исчез также великолепный латинский язык Северина Боэция».

Ирландская миниатюра из Келлской книги, евангелие IX в. (Дублин, Библиотека Тринити-колледжа).