Руки так и зачесались шарахнуть шантажиста каким-нибудь необратимым проклятьем.

— Этого больше не повторится, — с трудом взяв себя в руки, ответила я. Если бы взглядом можно было убивать, кое-кто давно валялся мертвый. Но демоняка будто и не замечал моего состояния. Шел, чему-то загадочно улыбаясь.

Дорога до императорского дворца прошла в полном молчании. Транер сел между мной и Виледой. Напротив расположились Ферт, Эви и Эйрел. Все время чувствовала на себе изучающий взгляд вампира, а по кровной связи передавалось его волнение. Но я упрямо уставилась в пол, стараясь не давать демону повода. Попутно пыталась нащупать связь с Триной. Но раз за разом терпела поражение. Ее будто не существовало.

Пока была возможность, постаралась обдумать дальнейшие действия. Определенно, против тер Шатейяна ничего сделать не смогу. А защищать его придется. Но никто не мешает обездвижить его или усыпить, главное, чтобы без серьезных травм. Ви обязательно передаст мои слова Кальмину. Та часть плана, что касалась демоницы, должна пройти без изменений. А вот вчерашнюю метку нужно бы убрать. Трина ослабила ее, но при удалении будет всплеск магии. Транер поймет. С другой стороны, если аракна останется у него, он запросто создаст новую связь. Значит, не стоит тратить на это энергию.

Однако от излишка сил меня бесцеремонно избавили. Транер позволил парам первыми выйти из кареты, а сам прижал меня к себе и поцеловал. Едва успела дезактивировать экзон. Из экипажа вылезла, задыхаясь от возмущения. Щеки пылали, а губы саднили от оцарапавших их клыков.

Эйрел заскрипел зубами, увидев меня в таком виде. Ферт и Эви были не в курсе подробностей наших отношений, поэтому отнеслись спокойно. Виледа поспешно отвернулась, но я заметила, как она стиснула кулаки.

Нас высадили у парадного входа. Широкая белокаменная лестница, вдоль которой стояли навытяжку демоны-охранники, вела к огромным распахнутым дверям. Изнутри доносились звуки музыки и гул голосов. Большинство гостей уже прибыло. Но самые знатные особы, как правило, приезжали последними.

Мы с Транером шли посередине. С левой стороны и на шаг позади поднимались Ферт с Эвиленией, с правой — Виледа и Эйрел. Встречающий в дверях распорядитель громко объявил наши имена. Многие головы сразу повернулись в нашу сторону, стараясь рассмотреть новые лица.

— Поздороваюсь с отцом, — сказала Эви, и они с Фертом растворились среди шумной и разряженной толпы.

Демон посмотрел на Эйрела, ожидая, что он также захочет поздороваться с дядей. Но вампир с невозмутимым видом стоял рядом с Виледой, очевидно, не собираясь никуда уходить. Впрочем, завидев официанта, несущего бокалы с игристым вином, поспешил угостить меня и Ви. Судя по всему, доррийца приставили ко мне и демонице охраной.

На месте стоять не пришлось. Сначала Транер, увлекая всех за собой, подошел к нескольким демонам. Познакомил, представил меня и Ви с ее парой. Потом гости стали подходить к нам. Я чувствовала повышенное внимание. Мужские заинтересованные, иногда откровенные, женские, изучающие, завистливые или презрительные взгляды так и липли ко мне. Впрочем, Виледу также не обделили. Несколько демонов недвусмысленно намекнули, что готовы к более близкому знакомству. И даже рычащий и оскаливающийся Эйрел не стал для наглецов преградой.

Еще бы, Шатейяны приближены к императору. Виледа даже в качестве младшего члена клана являлась завидной невестой.

Где-то среди гостей мелькнула черная макушка Кальмина. С беспокойством оглянулась на Эйрела. Он поймал мой взгляд и как бы невзначай дотронулся до камушка связи в ухе. Я ободряюще улыбнулась уголками губ.

Значит, Кай уже в курсе.

Но чем дольше мы находились в зале, тем большее волнение меня охватывало. Снова это дурацкое ощущение опасности. Нервничала и Виледа. Она все чаще оглядывалась на закрытые пока двери второго зала.

По соображениям безопасности, все гости собирались в одном месте. После чего входные двери закрывались. Затем всех пропускали во второй зал, над входом в который была установлена антимагическая арка. Все иллюзии, заклинания, ловушки или артефакты, за исключением родовых оберегов, мгновенно уничтожались или разряжались.

Наконец, приветственный звук труб возвестил, что император прибыл. Двери во второй зал медленно распахнулись. Гости, заранее выстроившиеся в определенном этикетом порядке, ожидали своей очереди. Первыми шли послы и представители союзных империй. От драконов прибыл брат императора Максимус. Я вытянулась, стараясь разглядеть мужчину. Сестра Кая была женой сурового темноволосого красавца, поэтому в какой-то степени дракон приходился мне родственником.

В составе делегации мелькнуло знакомое лицо. Меганор тоже здесь. Идель хорошо с ним смотрелась, но сразу было заметно, что они никогда не станут парой. Драконы и драконицы известны своей любвеобильностью. Но они гуляли до тех пор, пока не встречали свою половинку. И тогда остальные женщины (или мужчины) для них переставали существовать.

Первыми шли эльфы. Расшитые искусной вышивкой особого кроя туники и штаны, тонко выделанная кожа сапог, обилие драгоценностей, в основном изумрудов и топазов, и все оттенки зеленого и голубого. Бледнокожие, одухотворенные и в то же время надменные лица делали представителей дивного народа похожими, как близнецов. С сомнением посмотрела на Эви, которая уже заняла место позади нас. Сразу бросались в глаза небольшой рост и человеческие черты. Полукровки, как правило, лишены главного признака — особого строение ушей. А у Эвилении же очень красивые аккуратные остроконечные ушки.

Хм, определенно тут есть какая-то загадка.

За эльфами шли вампиры. Возглавлял делегацию Кальмин. Вместе с ним прибыл еще десяток доррийцев. Веор, поймав мой удивленный взгляд, подмигнул.

Вот не ожидала увидеть его здесь. Хотя Кай упоминал, что Ллейд высокого происхождения, я не придала этому значения. А тут выходит, что он герцог, впрочем, как и Транер. Титулом последнего я как-то не интересовалась. И так понятно, что двоюродный брат императора не может быть простым бароном или графом.

Следом за вампирами шествовали дроу. Смуглокожие, сплошь темноволосые, они напоминали своей похожестью эльфов. Только неприятная аура грубой силы, и жестокости читалась на каждом невозмутимом лице. Клода, облаченная в черное с фиолетовым платье, гордо вышагивала в первых рядах. Под руку ее вел тот самый дроу, с которым схлестнулась в зале инициаций, когда хотела спасти Микласа. Обе пары аметистовых глаз обожгли холодной ненавистью.

Ладно Клода, а этому хлыщу что сделала? Неужели не забыл тот инцидент? — невольно поежилась, вспомнив об ожидающем унижении. Искренне надеялась, что без этого как-нибудь обойдется.

Перевела взгляд на оборотней. Они стояли за нами.

Вот где накал страстей и бьющие через край эмоции. Улыбчивые, загорелые, с непробиваемой уверенностью в собственной неотразимости. Пожалуй, только их вожак, здоровенный мужик, от которого за километр несло сексуальностью, был серьезен. Или такое впечатление создавал шрам, рассекший рваной ниткой левую щеку?