что последнее письмо от него было в начале весны, а новое если он и отправил, то оно в дороге.

– Ты не обязан отчитываться, – немного устало произнесла девушка. – Ты не мой жених, не друг. Просто судьба свела нас таким вот дурацким образом. Я могу доверять тебе или не доверять, но выбора у меня не в любом случае. Без тебя мне никогда не добраться до родни. Проще купить билет до столицы и встать перед дворцом с табличкой: «Я принцесса!».

Мужчина в очередной раз удивился, насколько понимала сложность ситуации Стефания. И насколько она в итоге доверяла ему. Что ж, только поэтому стоит оправдать ее желание оказаться рядом с семьей. Помилование будет приятным дополнением.

Глава 6

Дорога пролегала то через поля и сады, то по лугам и лесам. Если первые пару дней Стефании еще интересно было смотреть в окно, то потом она большую часть дороги проводила или читая, или тихо общаясь с Радамиром. Пассажиров в дилижансе было немного, и, судя по их поведению, то, что происходило в других странах, никак не сказывалось на их жизни. Ну да это правители беспокоиться должны, да еще торговцы, которые оттуда привозят да отсюда увозят. Жители же провинции сосредоточились на своих проблемах и радостях.

– Это так странно, – тихо прошептала принцесса своему спутнику. – Ты знаешь, что в мире неспокойно, а другие ведут себя так, словно ничего не происходит. И я понимаю, что именно так и живут все люди, но привыкла к иному. Если где-то далеко на севере чихал белый медведь, наши советники и генералы напрягались и ждали, когда аллигаторы с юга скажут ему «будьте здоровы». Понятно, я утрирую, но это лучше проясняет, в каком напряжении я жила, как оказывается.

– Обитатели дворцов всегда живут не так, как обычные люди, – философски заметил некромант. – Кто-то развлекается, кто-то старается хоть как-то заниматься делами. Твой отец, в целом, не худший вариант правителя.

– Правителя да, с этим сложно поспорить. При внешней беззаботности в отношении того, что происходит внутри, он пристально следил, что творится у соседей.

–Да, ты правильно сказала, беззаботность внешняя. Кажется, твори, что хочешь. Просто он смог или найти подходящих людей на их места, или заставить работать как надо тех, кто думал, что будет только подписывать бумажки.

– Папа постоянно говорил, что его главная задача – поставить правильных министров, – улыбнулась Стефания. – Тогда и дела делаются, и в стране относительно спокойно, и соседи под присмотром. Он не любил работать, говорил, будь его воля, читал бы книги или ходил на рыбалку. Но раз угораздило родиться королем, надо сделать так, чтобы им до глубокой старости и оставаться. Ну и прожить жизнь достаточно спокойно, без бунтов и недовольств, иначе не доживет до того возраста, когда отречется в пользу сына и уже ничто не будет отрывать его от удочек и книг.

– Разумный подход, – тихо прокомментировали из накрытой плотным мешком клетки. – Коли хочешь на старости предаваться любимым делам, организуй все так, чтобы до нее дожить.

– Стоит признать, это ему удалось, – нехотя ответил Радамир. – При всей моей нелюбви к твоему отцу, сейчас я узнаю его с другой стороны и, если честно, начинаю уважать все больше. Ведь мог бы все спихнуть на чиновников и жить в свое удовольствие. Народ все равно считал бы его хорошим. Но нет, как-то контролирует всех, старается следить, чтобы не наворотили.

– Пытается найти разумный компромисс среди знатных семей, в которых найдется достаточно далеких родственников, и народом, который был бы рад, если бы этих семей было как можно меньше, – не стала выгораживать отца его младшая дочь. – Я понимаю, что папа не лучший правитель, я уже говорила это. Но он хороший отец, всегда уделял внимание всем нам, не только старшему сыну. В обед он старался всегда быть с нами, а после восьми вечера вход к нему был только по особо важным делам, потому что время до полуночи принадлежало нам. И он не стеснялся катать нас на спине, поправлять куклам платья, гонять с мальчиками мяч по коридорам и даже кататься по перилам. Понятно, все это было в жилой части дворца, но слуги видели многое. И все молчали. Хотя им никто не угрожал, или что-то еще.

– Неожиданно, – вновь донеслось из клетки. – Хотел бы я посмотреть на его величество в роли лошадки.

– Только когда подрастет Мартин. Он еще маловат для таких забав, – Стефания улыбнулась. – А вот папа уже приказал проверить все перила, и держит в спальне на видном месте игрушечный меч и мяч.

Некромант покачал головой. Да, в мыслях он рисовал себе сурового тирана, которого народ любит только потому, что так положено. А оказывается, что во главе королевства стоит не то, чтобы лентяй, просто человек, который не хочет править, а трон пока не передашь, наследнику еще надо многое узнать. Сейчас же и вовсе править нечем.

– Чем больше ты рассказываешь, тем больше я удивляюсь, – признался Радамир. – И тем острее встает вопрос, что собирается делать твой отец, чтобы вернуть королевство. Сомневаюсь, что с ним отправились генералы. А армия герцогства мала, чтобы что-то сделать с немертвыми. Подозреваю, там нужно что-то помимо военной силы.

– Не знаю, – развела руками принцесса. – Меня растили немного не так, как старших братьев и сестер. Жениха со своим государством мне не хватило, вдовцов тоже не наблюдалось, поэтому мне дозволялось самой решить, за кого я потом выйду замуж. Ну, понятно, если это будет взаимно и, желательно, чтобы он был из знатной семьи. Но меня не учили премудростям, связанным с управлением страной, как старших сестер.

– Хозяин, – снова заговорила клетка, – ты это, приглядись к девушке. Невеста явно с приданым, образована, воспитана, такие на дороге не валяются.

– Химериус, – первый раз Стефания слышала, что можно так тихо рычать, – или ты замолчишь, или дальше будешь путешествовать своим ходом со всеми последствиями, но я буду упорно отказываться от нашего знакомства.

– Молчу, молчу, – послышался шорох, словно кто-то устраивался удобнее. – Но потом как бы сам не пожалел.

– Я уже говорил и повторю, я не собираюсь жениться, во всяком случае, ближайшие лет десять, а то и пятнадцать, – высказал мешку на клетке Радамир. Разговор оборвался.

***

Путь до нужного им человека занял несколько дней. Два раза пришлось менять дилижансы, потому что прямой дороги не было. Стефания успела привыкнуть, что для обычных жителей события, происходящие даже на соседней улице, не имеют особого значения, если напрямую не затрагивают их самих. Что уж