— Какой кошмар! — вздохнула сквозь сжатые зубы.

— Так что мой тебе совет — держись поближе ко мне или одному из Принцев, а по кораблю передвигайся только в сопровождении Мадрис. Она будет лучше любого сопровождающего и охранника вместе взятых. Ее слово на суде является законом в первой инстанции.

— Но она же просто собака? — с недоумением спросила я.

— Для тебя, — усмехнулся собеседник, — а для всех остальных в первую очередь это душа первой Королевы в искусственном теле. Так что ее слова воспринимаются как приказ к действию, а не простой рассказ от очевидца. Еще вопросы?

— Расскажите мне о стране, которой мне предстоит править? — попросила я.

— Почему бы и нет, тогда слушай:

Звездный Этал появился множество тысячелетий назад. Прошел он долгий путь от замкнутого мира до целой системы из восьми обитаемых планет. Сперва крошечные государства вели войны и междоусобицы ради выживания. Но постепенно технологии начали становиться незаменимой областью жизни. Девять Королей объединились в одно сильное государство и на турнире выбрали главного правителя. Того, кто будет в ответе за весь народ.

Технологии развивались, Эталия процветала и развивалась. Ее миновали войны, голод и перенаселение. Королевские семьи жили в мире и спокойствии. Пока технологии не совершили новый виток. И вот космические путешествия перестали быть фантастикой и стали повседневной жизнью Эталии. Постепенно нашлись способы адаптироваться к различным природным условиям и перепадам факторов существования.

Чипирование позволяло беспоследственно перемещаться между планетами, и тогда же было принято решение о заселении всех планет в системе. В тот момент Аранитиридарская система превратилась в Звездный Этал. И все восемь планет перешли под единое руководство Эталии. Правителями стали те самые восемь Королей.

Одна из семей исчезла сама по себе, когда последняя представительница не смогла выносить ни одного ребенка. Девятый великий род угас. С того момента и началась традиция отбора женихов и невест для главного Королевского рода.

Если он прервется, то следующий Король будет выбран из рода супруга и на восемь поколений они перестанут участвовать в отборах. Так и повелось, семьи процветали, планеты начали засаживаться травами и цветами. Продовольствия и воды хватало всем. Технологии продолжали совершенствоваться, и постепенно мелкие государства исчезли окончательно, превратившись в единую планету Этал.

Так окончательно сформировался огромный Звездный Этал, состоящий из главной одноименной планеты и семи подвластных планет-королевств. Ваширги, Ютира, Жарив, Феяр, Шису, Горсар и Катиа. Все они находятся под управлением одноименных королевских семей. Сейчас каждая из них совершенствуется в определенном, близком именно для нее, направлении. Это зависит и от внешних факторов: экономики, экологии и прежних занятий Королевств.

Этал не стал придумывать себе что-то сверхсложного, а просто продолжил заниматься развитием своих космических и современных технологий. С планетой торгуют не только семь других, но и половина космического сектора.

Военные поставки идут регулярно, а оружие скупается в первый день выставок-продаж. Отсюда и повелось, что с Эталом не воюют, а держат вежливый нейтралитет, а еще лучше сотрудничают. Женихи и невесты ценятся на вес золота, гражданство мечтают получить все, кто только можно и нельзя. А вот под суд загреметь остерегаются. Законы у нас строгие и неприкасаемые. Даже международная общественность не осуждает, что у нас до сих пор смертная казнь есть. Ничто так не держит в узде преступность, как осознание потери собственной головы в тот же миг. С этим строго.

Именно из-за такой жесткой политики Этал и считается самым прекрасным местом на земле. У нас нет войн, голода, болезней. Все жители трудоустроены, дети образованы. А знать обучается в лучших космических Академиях. Выпускники идут на заранее подготовленные места. Коррупция сведена к минимуму, а расхищение бюджета или фальсификация мгновенно караются.

Система управления отлажена многими годами и проверена на десятках поколений. Именно по этой причине трагедия, унесшая жизнь Короля и Королевы, стала ударом не только для Этала, а для всех восьми планет. Такого на протяжении всей истории нашей цивилизации не было. Первый раз со времен далекого зарождения произошло покушение на правящий дом.

Все это повергло в траур миллиарды ваших подопечных, а когда было сообщено о том, что Принцесса найдена, по всем планетам прокатилась волна торжеств и празднований.

Вот такая история вашей страны.

— Невероятно, — прикрыла глаза, вспоминая историю планеты, что покинула на днях.

— Многие начинают именно так, — глаза советника были устремлены в стену, — но немногие могут удержаться на пути становления и не свернуть с него.

— Почему? — не поняла его запутанную фразу.

— Вам повезло, — чай полился в кружку, — ваши союзники на вашей стороне. А многие миры исчезали погребенные под войнами и кровавыми реками. Поэтому мой вам совет, присмотритесь к женихам, они ваш шанс дожить до родной системы.

— Я замужем уже шесть лет, — упорно повторила, — и не собираюсь менять мужа.

— Главное им так не скажите, — усмехнулся собеседник, — а так думайте как хотите. У вас целый месяц, чтобы принять верное решение. И, поверьте, ваш муж — не лучший вариант.

— Но он мой муж! — от злости даже стукнула по столу.

— Захотите — оставите его в качестве ручной игрушки, — отмахнулись от меня.

— Не нужны мне ваши Принцы! — злые слезы наворачивались на глазах.

— Не говорите за будущее, Ваше Высочество, — сурово пригрозили мне.

— Нет, — и я бросилась вон из комнаты.

Бежала я по запутанным коридорам, не задумываясь куда несут меня мои бедные ноги. В груди екало сердце только от мысли, что я предам человека, который спас меня и вытащил с самого дна. Нет, я не могу так поступить с собственным супругом.

Он любит меня, защищает и бережет от суровых ветров непогоды. Не смогу я променять его на жалкое подобие мужчины, которое и в глаза не видела. С любимыми так не поступают. И не нужна мне корона, если ради нее придется пожертвовать собственной семьей.

Замерла я только тогда, когда поняла, что окончательно и бесповоротно потерялась и понятия не имею куда мне надо, чтобы вернуться обратно в собственную комнату. Вокруг все было похоже друг на друга. Безликие серые стены, освещенные пронзительным белым светом с переливами датчиков непонятного для меня свойства. Все это делало и без того неясные коридоры поистине пугающими и устрашающими. Об этом меня и предупреждал Мастер.

Глупый побег на эмоциях от неясной обиды, мне хотели помочь и вразумить, а я повела себя как последняя дура. Сбежала и потерялась на корабле, где каждый встречный мечтает меня убить и выслужиться перед капитаном. А та в свою очередь уже примерила корону к своей голове, спит и видит, как я рухну куда-нибудь и сверну свою дурную шею.