– Почему Вы решили, Эммануил, что удача путешественника растет? – спросила дама с голубой тросточкой. – Ведь Вы сами сказали, что он не может погибнуть из-за этой вашей квантовой механики.

– Видите ли, мадам, если Вашей жизни опасность угрожает сотни раз, и каждый раз Вы по своим личным ощущениям, оказываетесь живой и невредимой, разве это не является признаком того, что удача на Вашей стороне?

Дама с тросточкой, очевидно не знающая, что такое система отсчета, недоуменно пожала плечами.

– Я приглашаю каждого из вас шагнуть в будущее, к своей удаче и везению. Давайте перестанем отправлять туда кошек. Отправимся туда сами! Кто-нибудь! Есть желающие? Или мне придется все же отправить туда очередное бесстрашное животное?

Белый кот, сидящий на руках Эммануила протяжно мяукнул и попытался спрыгнуть на пол. Но Эммануил не отпустил его.

Толстячок с бегающими глазками привстал со стула, и снова тяжело сел в него.

– Я бы, наверное, хотел, – сказал он, – отправиться в другую ветку реальности. Но я боюсь.

Эммануил поднял белого кота над головой. Кот с вялым презрением осматривал с высоты окружающих и молчал.

– А он не боится, – сказал Эммануил. – Я бы с радостью шагнул в этот ящик сам, но кто же завершит эксперимент? Кто подготовит следующий? Пока мое место здесь.

– Очень впечатляет, – сказала дама с голубой тросточкой.

При этом ее тросточка ярко блеснула в тусклом свете электрических ламп, прячущихся в запыленной люстре под потолком. – Вы, сударь, весьма красноречивы. Но я тоже пока воздержусь от такой формы путешествий.

Публика зашумела, зрители либо обсуждали сказанное Эммануилом, либо обрадовались окончанию его лекции.

– Я бы тоже хотел шагнуть в ящик, – негромко сказал Алекс друзьям.

– Даже не думай, – прошептал в ответ Макс.

Честно говоря, Макс уже жалел, что привел Маню на это скучное сборище обеспеченных городских сумасшедших. Лучше бы они просто валялись голыми в постели и слушали щебет птиц за окном.

– Давай уйдем отсюда, – прошептал он ей.

– Еще чуть-чуть. Мне интересно.

Между тем Эммануил, гордо выпрямившись, встал около своего ящика и произнес пламенную речь, обращаясь к обладательнице драгоценной голубой трости.

– Ваш отказ ничего не решает. Прямо сейчас в других ветках реальности мои двойники ведут этот разговор с вашими двойниками. И все возможные исходы реализуются в любом случае. Поэтому я принимаю ваш выбор как должное. И сажаю в ящик кота.

Кот мяукнул, но позволил посадить себя в ящик и закрыть за собой дверь.

– Какое-то сумасшествие, – сказала дама с тросточкой. – Просто безумие. А если кот погибнет?

– Кот этого не заметит, – сказал Эммануил. – Он будет жить в другой ветке реальности.

Проверив еще раз, герметично ли закрыт ящик, Эммануил нажал на кнопку, которая выглядела как обычный настенный выключатель. Все помолчали.

– Когда путешественников по веткам реальности станут тысячи, Вы осознаете, что я предлагаю Вам путь, который стоит пройти. Но скорее всего, в это время меня уже не будет в этой ветке реальности. Сейчас нам остается только ждать. Один час.

– Браво! – сказал Виктор Холливуд. – Брависсимо!

Эммануил вопросительно посмотрел на гостя.

– Извините, я не представился. Меня зовут Виктор Холливуд. И я здесь, чтобы внести свою скромную лепту в Ваши исследования, Эммануил.

– О чем Вы говорите? – спросил начавший волноваться экспериментатор.

Виктор Холливуд хлопнул в ладоши, и из прихожей вышел человек с двумя чемоданчиками в руках.

– Я передаю в Ваше полное распоряжение один миллион долларов США, – сказал Виктор Холливуд. – И пусть удача всегда будет на Вашей стороне, Эммануил.

Человек с чемоданчиками поставил их на пол, рядом со слегка ошалевшим Эммануилом, присел, открыл их один за другим, и присутствующие увидели ровные банковские пачки зеленых купюр.

– Восхитительно! – сказала дама с голубой тросточкой. – Какая неслыханная щедрость. Вероятно, все-таки небескорыстная.

– Отчасти Вы правы, мадам, – Виктор Холливуд картинно поклонился в сторону собеседницы. – Я действительно небескорыстен. Мне нужно, чтобы Вы, Эммануил, сделали для меня некоторое количество таких ящиков.

– Некоторое количество? – спросил Эммануил. – Я сделаю. Конечно, сделаю… Потребуется кое-что докупить, оборудование, материалы…

– Оборудование, милейший, как и материалы, и инструменты, я Вам обеспечу сам, – сказал Виктор Холливуд. – Я приглашаю Вас поработать на объекте, который сейчас проектирует присутствующий здесь талантливый архитектор Макс. Я объясню Вам все, когда Ваши гости разойдутся.

– Хорошо, – сипловато согласился Эммануил.

Человек закрыл чемоданчики, поставил их рядом с Эммануилом, и отошел в задние ряды.

– Вот это да! Интересно, он всем миллионы раздает? – шепотом спросила Маня.

– Кто знает? Но с деньгами Виктор расстается легко, – шепотом прокомментировал Макс. – Как будто бы сам их печатает.

– Благодарю за высокую оценку моей работы, – Эммануил почти плакал. – Миллион долларов – это слишком много.

– Не волнуйтесь, Эммануил. Вы найдете, на что их потратить, – улыбнулся Виктор Холливуд.

Его улыбка была немного пугающей. Наверное, все дело было в чертах лица. Они не казались четко очерченными. Вглядываясь в его лицо, можно было заметить еще одну странность: зрачки Виктора Холливуда не были круглой формы, они менялись, танцевали, словно маленькие плоские черные облачка посреди его глаз.

– Сколько еще ждать исхода эксперимента? – спросил толстячок.

– Пятьдесят минут, – машинально ответил Эммануил.

– Я столько не выдержу, – сказала Маня Максу на ухо. – Пойдем отсюда.

– Алекс? Ты идешь? – Макс толкнул друга.

– Неудобно как-то, – ответил Алекс.

– Теперь тут в комнате фонит еще больше, – сказала Маня, взглянув на дозиметр. – Пора уходить.

– А как же исход эксперимента? – спросил Алекс.

– Кот умрет. Или не умрет. Какая разница? – спросила Маня.

Маня, Алекс и Макс, ничего не объясняя изумленному Эммануилу, двинулись к выходу.

– Макс, до свидания. Надеюсь, завтра увидеться, – громко сказал Виктор Холливуд.

– До свидания. Созвонимся, – ответил Макс.

– Чудесная трость, – сказала Маня, проходя мимо дамы.

– Благодарю, – кивнула дама, явно польщенная вниманием молодой особы.

Маня изобразила воздушный поцелуй Эммануилу и выпорхнула из гостиной. Макс и Алекс последовали за ней. Алекс, прежде, чем исчезнуть за дверью, повернулся к Эммануилу и изобразил рукой жест «позвони мне», а потом вслед за своими друзьями вышел на лестничную площадку.