– И вы считаете первостепенной задачей поймать это Приглашение и разобраться в нем, – сказала Ли.

Роберта оглянулась на нее.

– Конечно. Что может быть важнее? Вы не задумывались, почему они предприняли попытку контакта именно сейчас? Они каким-то образом узнали, что здесь есть мы или кто-то похожий на нас: я имею в виду, технологическая цивилизация. И это несмотря на то, что наши собственные радиосигналы не могут транслироваться дальше, чем примерно на один процент от расстояния до ядра Галактики.

– Мы также знаем, что Приглашение приходит по всей Долгой Земле, – задумчиво добавил Дэв.

И, если верить ненаучным слухам в аутернете, оно улавливается способами, весьма далекими от использования радиотелескопов, – напрямую в просторные головы тех загадочных человекообразных, троллей. Дэв помалкивал об этом, зная, что его хозяева-Следующие не захотят слушать такие сенсационные домыслы. С другой стороны, похоже, еще кое-что совпало по времени. Он осторожно сказал:

– Может быть, они почувствовали, что мы начали переходить. И поэтому сейчас отреагировали…

Стелла его проигнорировала.

– Разумеется, мы должны извлечь из Приглашения всю информацию, какую сможем, – всю, если нам придется принять обоснованное решение о том, как реагировать.

– Вы имеете в виду – как отвечать, – заметила Ли.

Роберта спокойно возразила:

– Необязательно. Мы получили приглашение, но не обязаны его принимать. Пока не уверены, что оно в наших интересах.

Ли фыркнула:

– В интересах Следующих?

– В интересах всех нас, всех обитателей Долгой Земли.

Дэв улыбнулся.

– Это старый спор, восходящий к Карлу Сагану[2] и Стивену Хокингу. Сторонники контакта и противники.

Роберта мрачно кивнула.

– Настоящая дилемма. Мы слишком много дискутировали по этому вопросу. Прежде всего мы должны узнать, с чем имеем дело.

– Что ж, определенно прослушивание не причинит вреда, – сказала Стелла. – Что касается телескопов, то у нас есть новая конструкция, которая вскоре превзойдет возможности «Циклопа».

Она провела планшетом над панелью управления, и на больших настенных экранах появились новые изображения.

Дэв увидел рисунок висящей в космосе сферы, из которой во все стороны, как шипы, торчат башни, из-за которых центральное тело кажется маленьким. Сфера своим странным видом напоминала морского ежа.

– Что это? – поинтересовалась Ли.

– Скажите, что вы видите? – спросила Роберта.

Ли пожала плечами.

– Похоже на астероид, из которого торчат башни.

– Это астероид, – ровно ответила Роберта, – с торчащими из него башнями.

– Это ваш проект «Кларк»?

– Назван в честь писателя прошлого века, который предсказал…

Дэв сглотнул.

– Эти шипы, наверное, длиной сотни миль.

– Даже тысячи.

– А где вы возьмете астероид?

Роберта выглянула в иллюминатор.

– Используем объект, который вы уже освоили. Вашу Глыбу.

– Он предназначается для других целей. Других «О'Нилов»…

– Мы можем заплатить, – пренебрежительно сказала Роберта.

– Кажется, я понимаю, – заявила Ли. – Со штуковиной такого размера вы сможете ловить длинноволновое излучение, выходящее далеко за пределы обычных радиоволн – длиной даже десятки километров. И гравитационные волны тоже?

– Вот именно. У нас нет оснований считать, что Приглашение ограничено длиной волн, на которых мы его засекли. Мы хотим поймать его целиком.

Дэв испытал инженерный азарт.

– Чертовски сложный проект. У нас ушло десятилетие на сооружение «О'Нила». В какой срок вы оцениваете создание этой махины?

– Два месяца, – прямо ответила Роберта.

Настал черед Дэва смеяться. Ли онемела от изумления. Даже Стелла казалась удивленной.

– Как вам удастся так быстро управиться? – спросил Дэв. – Учитывая производственные мощности на Космо-Д… Даже если вы увеличите их на сто процентов…

– Репликаторы, – догадалась Стелла. – Ты говоришь об использовании технологии серебряных жуков в строительстве «Кларка»? Это единственный способ управиться так быстро.

– Это еще под вопросом, – ответила Роберта.

Дэв глянул на Ли, и та подмигнула. Отрадно видеть разногласия у Следующих, даже если он понятия не имеет, о чем они толкуют.

– Что такое «технологии серебряных жуков»? – любезно поинтересовался он.

– Скоро узнаете, – посмотрела на него Стелла. – Высокоэффективный репликатор и технология повторной сборки. Инопланетная технология. Насколько мы знаем, она уже разрушила одну последовательную Землю.

Дэв вытаращил глаза.

– Разрушила Землю?

– Долгая история, – сказала Стелла.

– Нет опасных технологий, если обращаться с ними правильно, – заметила Роберта. – А эта позволит закончить строительство максимально быстро, как ты сказала. Телескоп «Кларк» будет очень большим, но с довольно простой структурой. Идеальное применение для репликаторной технологии. Разумеется, предварительные результаты начнут появляться гораздо раньше того, как «Кларк» будет закончен. И тогда нам придется решить, как реагировать. Я увидела достаточно. Мы должны обсудить подробности. Мне нужно встретиться с вашим руководством и в то же время избежать экскурсий по «О'Нилу». Стелла, что они делают на том объекте?

Та усмехнулась.

– Гуляют по травке и гоняются за цыплятами в невесомости вдоль оси вращения.

Ли вспыхнула.

– Вы нас совсем списываете со счетов? Все, что мы здесь построили. Космические полеты – давняя мечта, ее лелеяли задолго до вашего появления, и наконец мы ее исполнили.

– Возможно. Но, дитя, – печально ответила Роберта, – разве ты не видишь, что все это уже сметено прочь? Потому что теперь до вас добралась Галактика. Что ж. У нас много дел. Мы можем вернуться в шаттл?

Свою первую ночь на Западе-1520875 Джошуа провел на дереве.

Не то чтобы он вел точный счет, в конце концов, он в творческом отпуске и смысл не в счете. А уж после уничтожения целого мира, Запада-1217756, из-за нашествия инопланетных существ, когда Долгая Земля с обеих сторон от этой раны оказалась запечатанной, подобная нумерация, наверное, не имела смысла.