будет не больше десяти человек, — ответил Дэмиен. Он сам был удивлен; до прибытия в Нессон он полагал, что количество будет в пять раз больше. Лорен кивнул. Через мгновение Дэмиен сказал:

— Говоря о трудных людях, я хотел у тебя кое-что спросить.

— Вперед.

— Почему ты оставил Говарта в живых?

— Почему нет?

— Ты знаешь, почему нет.

Сначала Лорен не ответил. Он наполнил свой стакан из графина, стоявшего рядом с картой. Это было не дешевое вяжущее рот вино, которое пил Йорд, заметил Дэмиен. Это была вода.

Лорен сказал:

— Я предпочитаю не давать моему дяде поводов кричать, что я перешел границы дозволенного.

— У тебя было полное право, когда Говарт бросился на тебя. И не было недостатка в свидетелях. Есть что-то еще.

— Есть что-то еще, — согласился Лорен, спокойно глядя на Дэмиена. Пока он говорил, он поднес стакан к губам и сделал глоток.

Хорошо.

— Это был впечатляющий поединок.

— Да, я знаю, — ответил Лорен.

Он не улыбался, когда говорил подобные вещи. Он расслабленно сидел, покачивая стакан в своих длинных пальцах, в упор глядя на Дэмиена.

— Должно быть, ты потратил много времени на тренировки, — сказал Дэмиен, и к его удивлению Лорен ответил ему серьезно.

— Я никогда не был воином, — сказал Лорен. — Им был Огюст. Но после Марласа я был одержим идеей…

Лорен остановился. Дэмиен заметил момент, когда Лорен решил продолжать. Это было преднамеренно — его глаза встретились с глазами Дэмиена, тон едва заметно изменился.

— Дамианис из Акиэлоса руководил отрядами в семнадцать. В девятнадцать он выехал на поле боя, вырезал себе путь через наших лучших людей и забрал жизнь моего брата. Говорят… говорили, что он лучший воин в Акиэлосе. Я думал, что если я собираюсь убить кого-то вроде него, то я должен быть очень, очень хорош.

После этого Дэмиен замолчал. Порыв к разговору угас, как пламя свечи перед тем, как оно окончательно затухает, как последнее умирающее тепло тлеющих угольков из жаровни.

* * *

Следующим вечером он беседовал с Паскалем.

Палатка врача, как и шатер Лорена, как и кухонные палатки, была достаточно большой, чтобы высокий человек мог войти, не нагибаясь. У Паскаля было все оборудование, которое он хотел, и благодаря приказам Лорена оно было тщательно распаковано. Дэмиен, как его единственный пациент, нашел широкий выбор медикаментов забавным. Это не будет забавным, когда они покинут Нессон и попадут в сражение. Один врач на две сотни человек — разумное соотношение только до тех пор, пока они не оказались на поле боя.

— Служба у Принца сильно отличается от службы у его брата?

Паскаль ответил:

— Я бы сказал: всё, что было настолько интуитивно в старшем, не так проявилось в младшем.

— Расскажи мне об Огюсте, — попросил Дэмиен.

— Принце? Что тут рассказывать? Он был золотой звездой, — ответил Паскаль, кивком указав на звездный герб Кронпринца.

— Лорен, кажется, хранит память о нем более трепетно, чем о собственном отце.

Наступила пауза, пока Паскаль расставлял стеклянные бутылочки на полке, а Дэмиен поднимал рубашку.

— Ты должен понимать. Огюст был создан, чтобы быть гордостью любого отца. Из-за этого между Лореном и Королем не было неприязни. Скорее… Король души не чаял в Огюсте и не уделял много времени своему младшему сыну. Во многом Король был простым человеком. Выдающееся мастерство на поле боя он мог понять. У Лорена был незаурядный ум, хороший в мышлении, хороший в решении головоломок. Огюст был прям: победитель, наследник, рожденный, чтобы править. Представь, что Лорен испытывал по отношению к нему.

— Он был на него обижен, — предположил Дэмиен.

Паскаль кинул на него странный взгляд.

— Нет, он любил его. Он преклонялся перед ним, как иногда делают начитанные мальчики по отношению к старшим мальчикам, которые превосходят их в силе. Так произошло и у этих двоих. Они были преданы друг другу. Огюст был защитником. Он сделал бы все, что угодно, ради своего маленького брата.

Дэмиен про себя подумал, что принцам нужна выдержка, а не защита. Лорену в частности.

Он видел, как Лорен своим ртом мог содрать краску со стен. Он видел, как Лорен поднял нож и хладнокровно перерезал человеку глотку, лишь взмахнув золотыми ресницами. Лорен вовсе не нуждался в защите.

Глава 5

Дэмиен не видел, что произошло, но он видел реакцию Лорена, видел, как он натянул поводья и направил лошадь к Йорду одним гладким движением.

— Собирай людей назад, — приказал Лорен. — На сегодня мы закончили. Раб остается со мной. — Он кинул взгляд на Дэмиена.

Было далеко за полдень. Маневры отвели их от имения Нессон, так что близлежащее поселение Нессон-Элой, теснившееся у подножия холмов, было видно с их расположения. От места тренировок отряда до лагеря нужно было ехать по заросшим пучками травы холмам, с редкими вкраплениями гранита. Но даже несмотря на это, было слишком рано, чтобы возвращаться назад на сегодня.

Отряд повернул по приказу Йорда. Он выглядел целым — как едино функционирующий организм, а не как набор разбросанных несовместимых друг с другом частей. Это было результатом тяжелой двухнедельной работы. Чувство завершенности смешивалось с осознанием того, чем мог бы стать этот отряд, будь у них больше времени или набор более хороших воинов. Дэмиен направил свою лошадь рядом с лошадью Лорена.

К тому времени он уже сам увидел, что случилось: лошадь без всадника вдали в тени деревьев.

Он напряженным взглядом осмотрел местность вокруг. Ничего. Он не расслабился. Увидев вдали коня без всадника, его первый инстинкт подсказал не отделять Лорена от отряда. Совсем наоборот.

— Не отставай, — велел Лорен, пришпорив лошадь, чтобы исследовать ближе, не дав Дэмиену выбора, кроме как следовать за ним. Лорен снова натянул поводья, когда они подъехали достаточно близко, чтобы хорошо видеть коня. Их приближение не напугало его, и он продолжал спокойно смотреть. Очевидно, он привык к другим людям и лошадям. Он привык конкретно к этим людям и лошадям.

За две недели его седло и уздечка исчезли, но он носил клеймо Принца.

На самом деле, Дэмиен узнал не только клеймо, но и саму лошадь, её необычный пегий окрас. Лорен отправил гонца скакать на этой лошади утром в день поединка с Говартом — до его поединка с Говартом. Эта была не одна из лошадей, которых он посылал в Арль, чтобы сообщить Регенту об увольнении Говарта из отряда. Это была другая лошадь.

Но день дуэли был почти две недели назад, и гонец выехал из Бальё, а не из Нессона.

Желудок Дэмиена неприятно сжался. За