В конце концов на помощь планете пришла молодая, перспективная фирма, предложившая решить проблему с помощью киборгов. Для Флиреда была оттиражирована специальная модель, наиболее дешевая и примитивная с точки зрения технологии производства. Это были клоны без дорогостоящих механических узлов, с ограниченными программами, способные лишь собирать росу и исполнять несложные хозяйственные работы. Их долголетие, над которым ломал голову Антон, объяснялось элементарно: киборгов после двух недель сбора на шесть лет погружали в анабиоз, до следующего сезона диахра.

Первые неприятности, по словам Крайга, возникли тринадцать лет назад. Семь коргов (так называли их местные жители) затерялись в лесах. Такое случалось и раньше, особенно последние двадцать—двадцать пять лет. Что-то не срабатывало в программах, и некоторые роботы гибли на бескрайних плантациях диахра. Не явившись к месту традиционного сбора, они попросту замерзали, когда планета удалялась от звезды и температура на поверхности падала до минус ста—ста двадцати градусов.

Однако на этот раз киборгов обнаружили спустя два месяца после окончания сезона сбора. Трое из них вторглись на территорию космопорта. Что они пытались сделать, так и осталось загадкой — сработала охранная автоматика, и роботы были уничтожены на пустом стартопосадочном поле, вдали от звездолетов и зданий. Неделю спустя на отдаленной ферме пропал земоранг — мясное домашнее животное. Раздосадованный хозяин устроил засаду, недоумевая, кому из хищников удалось уволочь такую тушу. Высидев две ночи, он плюнул на это дело, но установил у хлева автоматический лазер, который включал ночью. Каково же было его удивление, когда на пятые сутки, проснувшись от воя сирены, он обнаружил обугленные тела четырех киборгов, пытавшихся совершить кражу.

Об этом поговорили и забыли, в лучших традициях Флиреда: «Стоит ли поднимать панику из-за семерых свихнувшихся коргов?»

Глор не мог сказать, что не понимает этих людей. В их психологии была повинна сама история. Планета чудом уцелела в аду Второй галактической войны, и после, в период депрессии, когда на звездных трассах бесчинствовали мародеры и каперы, они отбивали бесконечные посягательства. Впрочем, и сейчас положение в этом секторе немногим лучше… Чего стоит на Флиреде один сезон диахра — две недели невыносимой жары, когда все население трудится круглые сутки, а с небес палит немилосердное солнце, и нередко там появляются корабли браконьеров — охотников за легкой добычей. Одного такого налета, если он удачен, хватит, чтобы безбедно прожить десяток лет. Крайг не скрывал, что в таких ситуациях соседи редко приходят на помощь. До них сотни километров цветущего диахра. Каждый отбивает нападение сам, благо нет необходимости учить мужчину Флиреда, как обращаться с оружием и непрошеными гостями…

…Плантации давно кончились, и вокруг стеной стоял дикий диахр. Глора окружали толстенные стволы, в три—четыре обхвата, покрытые морщинистой, шелушащейся корой. Ветви вокруг походили на бревна, облепленные тяжелыми, готовыми раскрыться бутонами. Влажный, спертый, сладковатый воздух обжигал легкие галакткапитана, словно ему приходилось дышать паром. За маской этого не ощущалось, но стоило нарушить герметизацию защитного костюма, как все «прелести» Флиреда обрушивались на него, усугубляя усталость…

…Предыдущий сезон сбора росы прошел из рук вон плохо. Киборги выходили из строя без видимых на то причин, просто падая замертво. Некоторые впадали в оцепенение, не реагируя на команды. Часть из них все же вернулась спустя некоторое время к нормальному для робота состоянию, но у нескольких из них оцепенение сменилось припадками буйства. Любая из планет уже давно бы обратилась за помощью, но только не Флиред. Не в обычаях этих людей выказывать слабость. Робот в их понимании стоит где-то между газонокосилкой и пылесосом, по ценности и сложности. В конце концов, основная масса коргов действовала. Буйных уничтожили, оцепеневших досрочно вернули в криогенные камеры.

Прошло шесть галактических лет. Примерно за месяц до событий на Дионе, здесь, на Флиреде, из анабиоза вывели четыреста киборгов, чтобы начать подготовку к очередному сезону диахра. Глор вспомнил перекошенное ненавистью лицо Крайга:

— Кто же знал, что половина этих ублюдков сбежит в лес! Прошлый сезон ведь прошел нормально!.. — Он взглянул на Глора и добавил: — Ну да, десяток коргов загнулись, но это обычное дело! А тут двести киборгов в один день, понимаешь?! Ушли в лес, а ночью напали на пять домов!.. — Голос Крайга звучал, как надтреснутый инструмент. — Моя жена гостила в тот день у матери… и они убили ее вместе с остальными!..

Он смотрел в сторону леса невидящими, полными ненависти глазами.

— Они вышли из леса… — после затянувшейся паузы продолжил он. Окружили дом и начали стучать в ворота. Мать Дорит перепугалась до смерти… Она жила еще несколько часов после этого и рассказала, как все было… Отец Дорит, старик Гендов, взял автомат и, раскрыв окно, огрел коргов очередью, надеясь, что они уйдут, но эти твари словно с цепи сорвались. Они вышибли ворота и вломились в дом… Старик отбивался до последнего… Я видел, как грузили потом изрешеченных коргов в грузовики… — Он замолчал, уткнувшись головой в сцепленные руки.

— Почему бы вам не запросить помощи? — наконец нарушил тягостное молчание Глор.

— Ты ничего не понимаешь… — мрачно отозвался Крайг. Казалось, он был рад возможности высказаться. Все проблемы Флиреда и надвигающегося диахра сидели в нем как заноза. — Мы слишком дорого купили себе свободу, чтобы добровольно пустить сюда инопланетников. Президент прав, нас тогда живо приберут к рукам под предлогом помощи. Ты понимаешь, о чем я? Следующий диахр тогда уже будем собирать не мы, — зло усмехнулся он.

— Но этот диахр уже через несколько дней! — напомнил ему Глор.

Крайг хмурился, вцепившись в рычаги управления. В воздухе остро пахло сладким безумием созревших бутонов.

— Знаю… — ответил он. — Они хотят разбудить остальных коргов. Говорят, что мы теперь начеку, и киборгам не удастся никого убить… иначе потеряем весь урожай… Только я не собираюсь брать коргов. Я теперь способен лишь убивать их, как бешеных собак!..

…О’Тейлор встал с узловатого корня. Окурок прочертил огненную дугу и зашипел в зловонной луже.

Он отчетливо помнил тот момент. Съехавший в канаву, изрешеченный пулями джип. Рука в потеках крови, свесившаяся из кабины… Цена, которую платил Флиред за свою самоуверенность. Планета закоренелых индивидуалистов, чье презрение к ложной слабости если не погубило этот мир, то ввергло его в водоворот смертей. «Нужно чтить галактическое право и вовремя звать на помощь, а не цепляться за стереотипы времен Экспансии, — подумал Глор. Тринадцать лет назад проблему киборгов можно было решить быстро и безболезненно, теперь же планета, охваченная массовым психозом, балансировала на грани полного уничтожения колонии людей, хотя они едва ли осознавали это…»

Глор видел только одно объяснение происходящему — электронный вирус. Киборгов тиражировали семьдесят пять лет назад, как раз в период диверсий на заводах компании «Галактик Киб». Пакостное было время, вспомнил он. Эти сволочи дрались за рынки сбыта, изо всех сил дискредитируя друг друга, а мы до сих пор не можем расхлебаться… Наверняка кому-то удалось при монтаже МГИ заложить в него команду—паразит, которая постепенно дезорганизовала и перестроила всю программу…