Смеркалось. Глор застегнул шлем и включил инфракрасное видение. Лес сразу же превратился в галерею теней — одни ярче, другие тусклее. Вшитые в рукав датчики пока молчали, но он чувствовал — цель где-то рядом. Его автоматический «мирол-2000» был заряжен парализующими иглами.

Он свернул с тропы, чтобы обогнуть трясину. Те, кто шел тут до него, воспользовались тремя кочками, но капитан не хотел рисковать — слишком велики были «окна» бурой, пузырящейся жижи. Напряжение капитана росло с каждой секундой.

Сзади раздался шорох.

Глор краем глаза уловил движение и попытался отпрыгнуть, но зыбкая почва просела, не дав оттолкнуться, и в следующую секунду сокрушительный удар швырнул его на землю. Падая, он повернулся и встретил противника ударом в солнечное сплетение. Несмотря на внезапность атаки, тот лишь пошатнулся, когда рифленая подошва сапога врезалась ему в грудь, и, схватив ногу Глора, ребром ладони рубанул по голени. В глазах капитана вспыхнули искры, тупая боль разлилась по ноге, но стальной штырь, вставленный Ирмой Дитрих после того, как ему раздробило кость во время прошлого задания, выдержал. Он извернулся, высвобождая «мирол», и нажал спуск, почти не целясь. Три иглы прошили серую робу; киборг, оступившись, выпустил ногу и вдруг с плеском рухнул в трясину. Глор вскочил, но недостаточно быстро — жадное болото чавкнуло, сглатывая тело, и через секунду лишь шипящие пузыри на маслянистой поверхности напоминали о скоротечной схватке.

Он выругался и сел. Нога пульсировала, но гораздо хуже было то, что он упустил робота. Поморщившись, О’Тейлор на ощупь нашел вмятину на шейных кольцах шлема и с усилием вытащил пятисантиметровый обломок ножа. Клинок едва не достал до горла — с такой силой и точностью был нанесен удар. Откуда же его противнику было знать, что защитный боевой костюм радикально отличается от космического скафандра, сходство с которым было лишь искусным камуфляжем.

Проклятие… Он боком отполз в тень, подальше от болота, и проглотил обезболивающее. Индикаторы биосканеров слегка порозовели. Цель близка. Он понял, что нарвался на часового, которого скрывала нависающая над тропой крона диахра. Плохо, что киборг упал в трясину…

Глор расслабил ногу. Боль переместилась к колену и стала слабеть. В лесу с каждой секундой становилось все темнее, и он не отрываясь следил за датчиками сканеров, пристроив оружие так, чтобы мгновенно открыть огонь.

В чернеющем небе высыпали первые звезды. Проснувшийся ветерок сонно шевелил кроны диахра. Он встал, опершись о шершавый ствол, и попытался шагнуть. Терпимо… Тропу уже скрыл мрак, но капитан помнил направление.

* * *

Узкую поляну посреди бескрайнего леса скупо освещал небольшой костер. О’Тейлор, распластавшийся за стволом поваленного дерева, поднял «мирол» и приник к электронному прицелу.

Пять киборгов занимались каждый своим делом.

Он ждал, пока они соберутся вместе. Один только что вынырнул из мрака, неся охапку дров. Двое разделывали тушу неизвестного Глору животного, нарезая мясо маленькими кусочками, чтобы заменить им специальный питательный рацион для подпитки своих биологических тканей. Четвертый, сидя на корточках, чистил оружие. Пятый застыл на границе освещенного костром круга, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

Механическое подобие жизни в оболочке из плоти. Неполноценная копия человека, созданная зачем?..

Палец капитана мягко сжал сенсор. Тонкая игла с парализующим составом вонзилась в грудь киборга, стоящего отдельно от остальных.

Он не осел на землю, как ожидал Глор, а лишь вздрогнул, круто повернувшись. Капитан замер, не смея шевельнуться. Невероятно… Паралитик не действовал!..

В руке робота тускло сверкнула сталь.

Рывок. Очередь разрывных пуль ударила в грудь Глора, оставляя дымящиеся дыры в бронежилете. Падая, он рванул с бедра бластер и выстрелил. Часового отшвырнуло в костер. Ствол оружия описал короткую дугу. Второй киборг нелепо взмахнул руками, рассыпая собранные дрова. Ядерная пуля выжгла в нем уродливую дыру.

Глор покатился по земле, не прекращая огня.

Ноющий звук электромагнитного затвора разбил тишину, и два робота рухнули рядом с костром, так и не встав с колен. Черт, он был вынужден пойти на это… Последний киборг, чистивший оружие, клацнул магазином и откатился вбок, прошив очередью все пространство поляны. Глор вовремя пригнулся, верно рассчитав реакцию робота, и, поднырнув под выстрелы, всадил в него два ядерных заряда.

Поляна опустела. Свечение биосканеров поблекло и вдруг погасло.

Он рухнул на колени, схватившись руками за грудь, и несколько секунд безуспешно пытался вдохнуть. Под бронежилетом все наверняка превратилось в сплошной кровоподтек… Глор застонал и разогнулся со свистящим вздохом. Нельзя терять ни секунды. Еще не очухавшись от саднящей боли, он доковылял до ближайшего тела и рванул рукав робы.

«КОРГ-1202-оп».

Отложив оружие, он раскрыл закрепленный на поясе кофр и начал выгружать приборы. Киборг смотрел на него голубыми остекленевшими глазами. Глора передернуло. Если бы он мог вызвать сюда шлюпку, то ни за что не стал бы заниматься такой поганой работой, но увы… рваная дыра в корпусе микроволнового передатчика сделала десантный корабль недосягаемой роскошью.

Целью капитана был МГИ — мозговой генератор импульсов, имплантируемый в затылочную область каждого киборга. Он являлся носителем программы и передавал по нервным тканям серии сигналов — поднять руку, открыть рот, закрыть его — утрированно это выглядит именно так. На самом деле электронный блок много сложнее, но главное — он единственный источник команд в биомеханической конструкции клона. Он рассчитывал взять киборгов живыми и протестировать блок через вживляемые контакты на аппаратуре шлюпки и, обнаружив команду—паразит, наглядно доказать властям Флиреда, что эту партию роботов необходимо изолировать. Но парализующий состав не сработал, и теперь киборги мертвы. Будет трудно доказать твердолобым хозяевам диахра, что неисправный блок принадлежит одному из их киборгов, но иного пути остановить надвигающуюся катастрофу он не видел…

Взяв в руку инструмент для вскрытия, Глор склонился над телом, избегая смотреть в лицо корга. Только психу может нравиться вид крови, не важно, в чьем теле она циркулирует…

Он был готов начать, но вдруг услышал шорох шагов. Резко повернувшись, он вскинул бластер и замер в изумлении.

Через поляну к нему приближался человек. Присмотревшись, Глор едва поверил своим глазам.

— Шокол?! — вырвалось у него. — Генри, это вы?! Какого черта вы делаете на Флиреде?!

* * *

Генри Шокол печально посмотрел на остывшие тела и, повернувшись к Глору, сказал:

— Здравствуйте, галакткапитан. Вот и встретились. Не думал, что это случится так скоро…

«Что он хочет сказать?! — Палец Глора заныл на гашетке бластера. — Уж не он ли этот гипотетический хозяин киборгов?»