Об этом не знал практически никто.

Такие меры предосторожности позволили «Киберсистемам» не просто выжить в «цивилизованном мире» — в конечном итоге именно они поставили корпорацию над правительствами и законами…

Сент-Иво усмехнулся, глядя в вечную, бушующую ночь. Эта стихия хаоса чем-то напоминала ему человеческое сообщество. Сборище эгоистичных пылинок, гонимых по Галактике шквальным ветром Экспансии.

Он был умен и далек от презрения.

Нет, он никогда не ставил себя над человечеством. Корпорация и он являлись частью цивилизации. Его роботы облегчали жизнь миллионам людей. Арамант очень хорошо понимал, что без сообщества его благосостояние обратится в прах… И в то же время он достаточно полно ощущал собственную власть и неуязвимость, чтобы легко попирать некоторые законы и условности.

Арамант Сент-Иво осуществлял свою политику, основанную на смеси мудрости и циничной жестокости. И он позволял себе достаточно много, потому что в отличие от своих предков, чей прах покоился в скальном основании этой самой Башни, он собирался жить вечно — ни больше и ни меньше.

За его спиной тихо пропел зуммер личного секретаря.

Подойдя к столу, матовая поверхность которого вмещала в себя беспрецедентный компьютерный комплекс, Сент-Иво коснулся сенсора и сел в громадное кожаное кресло.

— К вам посетитель, сэр, — раздался приятный, хорошо отмодулированный голос. — Он прибыл из сектора Флиреда.

— Пусть войдет, — коротко бросил Арамант.

Почти тотчас же в монолитной на первый взгляд стене обозначился прямоугольник двери. Панель бесшумно скользнула в сторону, пропустив в кабинет стройного молодого человека.

На вид ему можно было дать лет тридцать. Врожденная стройность граничила бы с худобой, если бы не тонкие черты лица. Бледная кожа, пронзительный взгляд, непринужденная грация движений — все выдавало в нем породу.

Он слегка склонил голову в приветствии, и краешки его губ тронула ироничная улыбка.

— К вашим услугам, сэр! — торжественно произнес он, передразнив голос компьютера.

— Паясничаешь? — спросил Арамант, привставая с кресла и протягивая руку.

Глаза молодого человека холодно блеснули, как две голубые льдинки.

— Хорошо, не буду, — кивнул он, усаживаясь в кресло по другую сторону стола. — Только в следующий раз посылай разгребать дерьмо кого-нибудь другого. — Он лучезарно улыбнулся. — По рукам, брат?

В глазах Сент-Иво мелькнуло тщательно скрываемое раздражение.

— Ты слишком мало думаешь о семейном бизнесе, предаваясь развлечениям, сухо заметил он. — Так что подобные командировки тебе на пользу.

Он встал и прошелся по кабинету.

— Итак? — наконец произнес он. — Что тебе удалось выяснить?

Гость достал сигарету.

— Во-первых, эта чертова дыра, Флиред, расположена на самом краю света, проговорил он, прикуривая. — Знаешь, приблизительно там, где обитают псоглавые люди…

— Опять?!

— Ладно! Сдаюсь. Это была глупая шутка, ты прав. — Лицо молодого человека стало серьезным. — В общем, дела обстоят таким образом, что представители Патруля лгали нам от начала и до конца. Их офицер был на Флиреде!

— Так… — пальцы Араманта постукивали по краю столешницы. — И что он узнал?

— Теоретически — все, а практически — ничего. У него в руках были прямые доказательства разумности киборгов, но он по какой-то причине ухлопал сбежавших коргов, а дело довершил какой-то сдвинутый психоаналитик, взорвавший криогенные залы. Так что проблема исчезла. Теперь они могут подозревать, но не доказывать. Ведь блоки МГИ исправны и содержат стандартную программу.

— Отлично! — Арамант на секунду задумался, а потом решительно хлопнул ладонью по столешнице. — Время пришло, Джон!

Тот удивленно посмотрел на него.

Сент-Иво продолжал расхаживать по кабинету.

— Там был агент Патруля, — произнес он, остановившись напротив Джона. — Ты узнал его имя?

— Нет, — ответил Джон. — Но один из диспетчеров межзвездной связи продал мне интересную информацию. Он приписан к экипажу патрульного крейсера «Поллакс» и в данный момент пребывает в гиперсне.

Арамант остановился.

— Значит, они еще не подняли шум?

Джон наслаждался, наблюдая за изумлением брата.

— Ну, пришлось сунуть кое-кому в лапу, — скромно признался он. — Чисто и тихо. «Поллакс» продолжает патрулирование…

— Мог бы и не тратить деньги, — сухо заметил Арамант.

В глазах Джона мелькнула ярость.

— Послушай, я ведь старался! — Он непроизвольно привстал.

— Успокойся. С точки зрения «Галактических Киберсистем» ты действовал абсолютно правильно. Но меня больше не волнует корпорация.

— То есть как?!

Арамант решительно направился к двери.

— Пойдем.

Джон встал, недвусмысленно покачав головой, но не решился прокомментировать свой жест. Вместо этого он последовал за братом.

Просторный лифт стремительно понес их вниз, к скальному основанию циклопического сооружения.

Мимо мелькали этажи и уровни. Джон бывал лишь на некоторых из них. Арамант не доверял своему непутевому брату, предпочитавшему бурные развлечения старению в стенах Башни.

Наконец кабина плавно притормозила и остановилась. На индикаторной панели светился «ноль». Они находились ниже уровня цокольного этажа Башни, а значит…

— О Боже, только не это, Арамант!

Сент-Иво, не обращая внимания на брата, вставил кисть руки в углубления считывающего устройства.

— Опять это сборище старых маразматиков!.. Но я — то тебе зачем?

— Через минуту все узнаешь, — не оборачиваясь ответил Арамант. — И не вздумай их оскорблять, понял?

Двери распахнулись, пропустив братьев в сферический зал, стены которого образовывали двадцать одинаковых ниш. Семь из них содержали постаменты, на которых возвышались темные матовые цилиндры. Остальные тринадцать были пусты.

«Пока пусты…» — подумал Джон. Мысль о том, что его вынутый из черепной коробки мозг когда-нибудь займет одно из углублений, нагоняла на него дрожь.

Арамант, похоже, не испытывал подобных чувств. Пройдя мимо компьютерных терминалов, он по очереди набрал коды доступа и отошел в центр зала.

У первой ниши воздух вдруг начал уплотняться, создавая почти осязаемую топографическую проекцию.

— Ванг Шиист! — шепотом выругался Джон, наблюдая, как обретает черты фигура Эрлика Сент-Иво, его далекого предка и основателя корпорации «Галактические Киберсистемы».

Воздух у второй ниши также начал уплотняться.