Entertainment Weekly присвоил книге рейтинг B-plus и похвалил за то, что она «единственная в своем роде».

The Guardian заявила: «Книга полна жизни, в высшей степени читабельна и настолько приятна и безопасна, насколько может быть приятен и безопасен БДСМ».

Классическим двусмысленным комплиментом отозвался The Columbus Dispatch: «Несмотря на тяжеловесную прозу, роман действительно захватывает».

Со своей стороны, Джеймс, обычно сторонившаяся прессы, согласилась на рекламную онлайн-кампанию и с 21 по 30 июня принимала участие в промоакции с так называемым блог-туром «Пятьдесят оттенков серого», в рамках которого размещала посты в блогах, давала интервью и спонсировала онлайн-промоушен и раздачи призов.

Несмотря на то, что этот ход считался малозначимым, директор по маркетингу Хьюбер сочла Джеймс очень хорошим солдатом. «Хоть тур и был виртуальным, но времени отнимал ничуть не меньше, чем настоящий. Юмор, которым отличается ее книга, присущ Джеймс и в жизни, – и это здорово помогало нам обеим во время безумно напряженного тура. Электронные письма, которые я получала от нее, и ее очень британские взгляды неизменно вызывали у меня улыбку».

Блог-тур «Пятьдесят оттенков» стал для Джеймс идеальным входом в мир паблисити. Вопросы были по большей части мягкими, интервьюерами выступали чаще поклонники, чем жесткие и бесцеремонные журналисты, а частое повторение помогло отточить удачные ответы и приемы интервью, наилучшим образом соответствующие ее личности. К тому же такое мероприятие сохраняло элемент приватности, что Джеймс очень ценила.

Но как бы хорошо она ни справилась с публичным мероприятием, Эрика по-прежнему прилагала все силы, чтобы сохранить в тайне свое настоящее имя. Она настаивала, чтобы к ней обращались как к Э Л Джеймс, и те, кто слышал ее первые интервью, понимали по возникавшим порой заминкам, что, оказавшись в центре внимания, она чувствует себя неловко. И что чем больше ей удастся разделить Э Л Джеймс и Эрику Леонард, тем лучше.

Но Эрика чувствовала, что придет время, когда ей придется вынести все на публику.

Лис Стерн, нью-йоркская домохозяйка, мать и блогер собственного, очень женского сайта Divalysscious Moms, на личном опыте убедилась, как быстро захватывает лихорадка под названием «Пятьдесят оттенков серого». Стерн вспоминала, как вскоре после публикации подруга из Лос-Анджелеса рассказала ей о книге. Она прочла ее и сразу же «подсела», как рассказала Page Daily, так же, как и многие другие, скрывая свое увлечение.

«Нью-Йорк эта лихорадка еще не охватила, – вспоминала она. – Прочитав книгу, я поняла, что это надо прочесть всем женщинам. Я начала рассказывать об этом на Facebook и на своем сайте. Вскоре заметила, что мамы читают книгу на детских площадках, и услышала, как бурно они обсуждают ее, когда отвозила своих мальчиков в школу».

Стерн почувствовала (совершенно точно), что «Пятьдесят оттенков» – это зарождение нового движения. Оно распространялось исключительно устным путем, без лишней шумихи. Но нетрудно было предсказать, что, как и все движения, «Пятьдесят оттенков» рано или поздно вырвутся на поверхность и вольются в поток массового сознания.

Наблюдения и выводы Стерн подтвердились тысячекратно. Женщины всех возрастов (полностью опровергая термин «мамино порно») выкраивали время, чтобы прочитать «Пятьдесят оттенков серого» и погрузиться в эротические фантазии.

Истории о том, где и когда женщины находили время, чтобы читать «Пятьдесят оттенков серого», сделались новыми городскими легендами. В самолетах, в офисах, в машинах. Как грибы после дождя, росли импровизированные книжные клубы и дискуссионные группы, в которых женщины обменивались добрыми шутками, откровенно обсуждали содержание и смысл книги и возрождение своей сексуальной жизни. Конечно, это выглядело забавно. Но, что самое важное, «Пятьдесят оттенков серого» внезапно превратились в литературного проводника в совершенно новый мир. И молва славила книгу с энтузиазмом церковного хора.

Вспоминая, как были встречены «Пятьдесят оттенков», Джеймс в интервью 20/20 особо подчеркивала, что не в последнюю очередь роман был так восторженно принят из-за его откровенной сексуальности. «Мечта многих женщин – чтобы мужчина защищал и баловал их».

«Пятьдесят оттенков серого» весьма способствовали развитию электронного книгоиздания. Те, кто интересовался романом, но стеснялся покупать его в книжном магазине, могли заказать электронный экземпляр онлайн, чтобы никто ничего не узнал. В этом отношении электронная книга, как современный эквивалент книги в мягкой обложке, была безопасной и вселяла бодрость.

Излишне говорить, что именно устное слово, а не традиционная реклама, превратило «Пятьдесят оттенков серого» в неожиданный подпольный хит электронного книжного мира. Аманда из The Writer’s Coffee Shop была приятно поражена.

Джеймс эта новость просто ошеломила. «Я была потрясена, – сказала она Associated Press. – Никогда не думала, что такое возможно».

И поскольку теперь у The Writer’s Coffee Shop было то, что можно назвать первым хитом-прорывом, компания, без сомнения, трудилась в поте лица, чтобы не упустить выгоды от обладания книгой, которую все, похоже, хотели заполучить.

Директор по маркетингу Хьюбер стала свидетелем того, как Джеймс реагировала на успех, и рассказала в посте на Bona Fide Reflexions, что любые опасения по поводу того, что слава может вскружить Джеймс голову, тут же развеялись.

«Она не требовательная дива. Она очень скромная и признательна за успех. Помню, когда «Пятьдесят оттенков серого» попали в список ста лучших эротических электронных книг на сайте Amazon, Э Л Джеймс была ужасно рада и, может, даже немножко смущена тем откликом, который получила ее книга».

Можно уверенно сказать, что в залах и кабинетах крупных издательств начали внимательнее присматриваться к жанру, который в большинстве случаев исправно приносил деньги, но тем не менее считался пасынком в ряду более серьезной литературы.

Стремительное вознесение к славе «Пятидесяти оттенков серого» продолжалось до конца 2011 года и достигло кульминации, когда книга была номинирована в Goodreads Choice Awards в категории «Лучший любовный роман».

«Номинация в конце ноября привлекла интерес членов клуба, – сказала Донахью в интервью CBS News. – По мере того как люди знакомились с книгой и делились отзывами с друзьями, скандал нарастал».

Джеймс помогла Goodreads уладить дело: в ноябре и в начале декабря она несколько раз посетила сайт, чтобы ответить на вопросы поклонников.

«Эти визиты помогли поддержать приток читателей, – поведала Донахью CBS News. – Чем больше людей читали роман, тем больше людей слышали о нем».

В результате столь неожиданного успеха «Пятидесяти оттенков серого» Джеймс накрыла первая настоящая волна культурологических исследований. Крупные специалисты и никому не известные блогеры высказывали свое мнение о том, что эта книга значит для женщин. Многие полагали, что «Пятьдесят оттенков серого» – своего рода громоотвод женского сексуального освобождения. Другие отмахивались от книги, как от плохо написанного и устаревшего взгляда на женоненавистничество и унижение женщин. Ветераны фанфикшн-сообщества ворчали, что «Пятьдесят оттенков серого» – это просто «Сумерки» в плохо сидящей овечьей шкуре.