– Арли будет подарком женщине. На одну ночь. Уверен, он подойдет как нельзя лучше, – беззаботно отмахнулся Паби.

Опа. Меня знатно окатили ушатом холодной воды. Подарок женщине? А я-то уже размечтался. Надо поработать над корректировкой самооценки, а то что-то я, похоже, постоянно себя переоцениваю. Почувствовав мое разочарование, Квази весь расцвел.

– Боюсь, господин, Арли не годится даже для этого. Он не в форме.

Слова Квази больно отозвались во всех моих шрамах. Это правда. Мое тело выглядит далеко не самым привлекательным образом. Спасибо Крысу и Квази. Паби позвенел бусинами, рассматривая меня. Все? Моя хрупкая надежа разбита вдребезги? Но магистр меня удивил.

– Вот его физическая форма как раз очень кстати. Вполне в соответствии с предпочтениями и склонностями дамы, – протянул фейк.

От черт. Заказ, казавшийся столь заманчивым, на глазах превращался в тыкву. Причем хэллоуинскую. Паби пришел сюда, чтобы купить меня для такого? Мое самолюбие издало предсмертный стон.

Но в любом случае поболтать с Паби очень полезно. Он один из немногих в этом городе, кто может, пусть пока чисто теоретически, выкупить мой контракт. У нас, зимних фейри, нет четкого законодательства, регулирующего данную сферу, тут все делается по традиции, сложившейся еще в период, когда наш мир был под властью эльфов. Ушастые все это и придумали. Типа, мы не были их рабами, мы работали на них по контракту. Не знаю уж как так вышло, но мы переняли и сохранили эту практику и после ухода остроухих из Авалона. Там много заморочек, но основное правило заключается в том, что покупать чужой контракт могут только фейри в ранге господ. Таких в Портграде три рыла. И два из них сейчас стояли передо мной.

– Тогда все в порядке. – Квази сиял как медный таз. – Для такого заказа Арли вполне сгодится. Пять с половиной тысяч, не будем заморачиваться с мелочью, деньги мне, уверен, вы останетесь довольны.

– Я тоже в этом уверен, – любезно кивал Паби, расплачиваясь с директором, – вы чудно украсили ваш мир. Прекрасный выбор декора, очень стильно.

Я молча улыбался, как и положено маске. Надеюсь, мне хотя бы не придется выпрыгивать из торта. Я после сливок потом три дня чешусь.

ГЛАВА 8

Паби набросил свою обычную сверкающую рыжую личину, а заодно снабдил и меня внешностью Одуванчикова. Зависть кольнула, но не сильно. Потерю своих и без того скромных магических способностей я давно и безудержно оплакал. Специально выделил себе на рыдания кучу времени, чтобы потом уже к этому не возвращаться.

Сквозь Рынок мы прошли практически не разговаривая, потому что Паби вернулся к своей роли владельца «Ромашки» и всю дорогу приветствовал знакомых, отпускал сальные шуточки и строил глазки всем существам женского пола. Я ограничил свое представление только последним пунктом. Мешать игре старшего по рангу фейри считается дурным тоном.

У Рынка стоял золотой лимузин. По-моему, единственный если не в своем роде, то уж в Портграде точно.

– Ужас, да? – весело спросил Паби, кивнув на свое сверкающее транспортное средство.

– Кошмар, – не стал спорить я, – но очень эффектно.

– Ради понтов и купил.

Водитель, из летних, открыл Паби дверь, и мы с комфортом разместились в не менее сверкающем салоне.

– Как ты? – Паби испытующе посмотрел на меня. – Слышал, ты был у орков.

Он уже избавился от личины и снова стал кареглазым брюнетом с немного косящим левым глазом.

– С Клыком мне повезло, отделался легким испугом, – небрежно повел бровью я, – кстати, спасибо, что вспомнил обо мне. Не стану скрывать, мне сейчас нужны любые заказы. Даже такие.

– С этим заказом, тебе, считай, тоже повезло. Приятным его, конечно, не назовешь, но я тебе его закрою по твоему старому тарифу. Не благодари, – остановил меня Паби, когда я собрался рассыпаться в благодарностях, – считай это платой за твои старые услуги и авансом за новые. Я со своей стороны буду подкидывать по возможности все, что получится.

У меня в горле стоял ком. Благодарить было за что. Паби опытный игрок, и сейчас он наверняка обрабатывает меня для своих целей, но в моем положении уже даже то, что я попал в сферу интересов господина Паби, следует считать редкостной удачей. Что бы ему сейчас ни понадобилось от меня, нужно наизнанку вывернуться, но сделать.

– Так что за задание? – спросил я.

– Держи! – Паби торжественно вручил мне фотографию, пачку салфеток для снятия макияжа, небольшое зеркало и весьма объемную книгу.

Фото ладно. Эта серая мышь, я так понимаю, и есть счастливая получательница меня.

– Зачем мне ботанический атлас? – Я начал с того вопроса, который пугал меня меньше.

– Это тоже часть подарка. Отличные иллюстрации, редкое издание, твоей даме понравится.

– Да? – Мой и так невысокий энтузиазм ушел в отрицательное значение.

Женщины, которые любят старые книги про растения, обычно сложные клиентки. Хотя это и по фото было сразу видно. Я внимательнее рассмотрел мою сегодняшнюю госпожу. Мрак. Синечулочный мрак.

Строгий пиджак поверх водолазки, никакой косметики, никаких украшений, собранные в хвост волосы с сединой. И все бы ничего, но вот такой бронированный взгляд в сочетании с поджатыми губами – это очень плохо. Обида на весь мир в целом и на каждого мужчину в частности. Если бы Паби не купил меня в подарок этой красотке, я бы даже предположил, что она – старая дева.

– Я должен ей понравиться или достаточно просто провести с ней ночь? – уточнил я.

– Понравиться, конечно, попробуй, но шансов мало, – подтвердил мои опасения Паби.

Чем дольше я смотрел на фото, тем сильнее сомневался, что мне вообще удастся соблазнить эту недотрогу.

– Это Клара Синицына, директор Ботанического Сада Портграда. Биолог, доктор наук, сфера научных интересов – селекция культурных растений. Не замужем и никогда не была, любовников, вероятно, тоже нет. Я заказал в их питомнике два десятка туй, пятьдесят драцен и сотню сциндапсусов. Если тебе интересно, что это, атлас у тебя на коленях. Так что я одним махом и «Ромашку» озеленил и получил повод отправить госпоже Синицыной подарок, – вводил меня в курс дела Паби.

– Что Круг от нее хочет?

– Мы пока не знаем, чего мы можем захотеть от госпожи Синицыной. Она попала в мое поле зрения месяц назад и только потому, что остроухие очень уж усиленно вьются вокруг нее.

– Какие-то скрытые магические способности? – предположил я, с новым интересом вглядываясь в фотографию.

– Скорее всего. Ты же знаешь, как эльфы падки на сильную магию других рас.

Я покивал. Чтобы заполучить детишек от могущественных мамочек, эльфы используют все – от своей остроухой харизмы до пригоршней тарака. Я это называю сексуальным терроризмом. Потом одаренные детишки таинственно исчезают из своих миров, а неодаренные получают обидное прозвище «отбраковки» и нелюбовь представителей всех рас.