– Что это за цирк? – толкает меня локтем Акула.

– Это ящик распределения. Сейчас он определит пары для занятия проектом, – безжизненным голосом отзываюсь я.

– А-а-а-а… Ну тогда всё путём, – хулиган смазано улыбается мне и забрасывает руку на спинку моего стула.

Я начинаю нервничать, желая отодвинуться от него. Но парень просто сдвигает стул вместе со мной в свою сторону. Наклоняется, касаясь жёсткими волосами моей щеки. Я дёргаюсь в сторону.

– Цыц, Тихоня. Судя по всему, ты хорошо учишься, так?

– Убери руку, здоровяк…

– Кому сказал – цыц?

Хулиган щиплет меня за плечо и прижимается ещё ближе, давая почувствовать дикую смесь запахов – улицы, мятной жвачки, резкого парфюма с хвойными нотами. Отдалённо ощущается дымный след табака и немного машинного масла. Иными словами, он пахнет чем-то истинно мужским, и моя женская сущность вибрирует от этого пряного и дерзкого тайфуна, забирающегося в ноздри. Отчего-то я крепче сжимаю бёдра и стискиваю колени очень-очень плотно, стараясь удержать бешеный джайв эмоций внутри.

– Как я уже сказал, ремонт моего байка обойдётся недёшево. Но мы всегда можем договориться, малышка…

Акула поднимает руку и вытягивает из моей причёски прядь, накручивая на палец.

– Не порть мою причёску! – шиплю еле слышно, пока однокурсники увлечены сортировкой.

– Мелинда, садись к Питу! – командует преподаватель. – Поживее!

– Я всего лишь вытянул одну воздушную петельку, – хулиган раскатывает по губам наглейшую ухмылку и продолжает сверлить меня взглядом, способным поспорить по жару с самой преисподней. – Мы договорились?

– Нет.

– Тогда будь добра выпиши мне чек на пару тысяч баксов. И это я ещё по дешёвке тебе назвал цену, не включая стоимость работ, – шепчет Акула, опять приближая губы к моему уху. – Или договоримся. Мирно. Ты помогаешь мне со всем этим учебным дерьмом, я закрываю глаза на испорченный байк. И даже помогу тебе кое с чем…

– Даже не представляю, чем мне способен помочь парень вроде тебя!

Я поворачиваю лицо в его сторону. Это было очень большой ошибкой. Парень успевает мазнуть подушечкой большого пальца по моим губам, потом мгновенно заводит ладонь за шею и утыкает меня лицом в своё каменное плечо, начиная шептать мне куда-то глубоко в волосы:

– Или ты мне помогаешь. Или… я могу дать твой адресок своим голодным и безбашеным дружкам. И жизни не будет ни тебе, ни твоей крошечной и, вероятно, невинной попке. Я превращу твою жизнь в ад!

Я цепенею от его слов. Хуже всего, что он ни капельки не шутит. Нет-нет. Акула предельно серьёзен.

– Александр Хоуп! – зовёт преподаватель. – Александр Хоуп! – повторяет голосом, теряющим терпение.

– Должно быть, это я, – лениво отзывается Акула, отпустив меня.

Но напоследок награждает взглядом, словно говоря – мы ещё не закончили!

– Встань, Хоуп! – повышает голос преподаватель.

– В ад. Кромешный ад, – шепчет Акула, прежде чем подняться во весь свой исполинский рост.

– Итак. Твоим соседом или соседкой по проекту будет тот, чьё имя я вытяну из этого ящика. И я объясняю это лично тебе лишь потому, что ты явно не в курсе местных порядков. Итак… – мистер Браун запускает руку в ящик и вытаскивает бумажку. Потом машет рукой. – А теперь сядь… Следующий!

– Не понял, – отзывается хулиган.

Мистер Браун поправляет очки, ухмыляясь:

– Я ждал, что ты это скажешь. Садись. Твой сосед и партнёр по проекту – Тамилла Экклз.

Чёрт побери. Неужели я настолько невезучая?

– М-м-можно поменять партнёра? – осмеливаюсь выкрикнуть я.

– Нет.

Преподаватель поворачивается ко мне спиной.

– О боже! Почему?! – стону, упершись лбом в прохладную поверхность стола.

Распределение идёт полным ходом. Все пересаживаются, хихикают и обсуждают новых соседей. Кто-то доволен, кто-то не очень. А я откровенно несчастна. Мне в напарники достался опасный криминальный элемент. К тому же он из отстающих студентов. Сомневаюсь, что он способен хотя бы бегло читать, не говоря уже о знаниях физики.

– Не спать!

На парту с хлопком приземляется папка преподавателя. Я вздрагиваю. Мистер Браун вытаскивает из папки наугад один из листов, опуская его ровно посередине стола.

– Хоуп и Экклз, для проекта вам досталась тема «Трение»…

Я уныло смотрю на листок. Преподаватель делает пометку у себя в тетради и отходит дальше.

– …Я раздал темы для проектов. Порядок выполнения и требования вы сможете найти в методическом пособии на странице…

…Когда заканчивается занятие, я спешу выскочить из класса первой и как можно быстрее отделаться от соседства с Акулой. На всех других лекциях я сижу вместе с Луизой. И лишь мистер Браун изменил привычный мне распорядок на своих занятиях. Мне почти удалось ускользнуть, но…

– А ну стой!

Акула цепляет меня за лямку рюкзака и впечатывает спиной в своё массивное тело. Закидывает руку на плечо.

– У меня к тебе первое задание, Тихоня, – говорит, с удовольствием растягивая гласные.

– Какое, к чёрту, задание?! – толкаю его плечом.

Но Акула перемещает локоть так, что зажимает им мою шею.

– Простое. Как два пальца об асфальт! – ухмыляется хулиган, проводя широкой ладонью по своей голове. – Моя бандана. Этот надутый кретин в потёртом пиджаке отнял мою бандану и не собирается отдавать. Сказал, выбросит на помойку, мол, там ей самое место. Разумеется, я с ним не согласен. Поэтому ты… вернёшь мою бандану. До конца дня.

– Но как?

– Это уже не мои проблемы, Тихоня!

Идеально! Высший класс! Заарканил девочку-припевочку. С одного раза. Теперь ты моя с потрохами, малышка!

– Иди уже, – отправляю девчонку прочь, не отказав себе в удовольствии хлопнуть её по крепкой аккуратной заднице.

Вокруг слышатся смешки и одобрительные улюлюканья.

– Кретин! – выкрикивает Тихоня, но уже отойдя на безопасное расстояние.

Потом она улепётывает со всех ног. Я вытягиваюсь, разминая мышцы. Уверен, она сделает всё в лучшем виде. Я немного приукрасил стоимость ремонта. Чтобы наверняка впечатлить и припугнуть кроху. Теперь она точно будет из кожи вон лезть, стараясь выполнять все до единого задания. Моя личная рабыня из колледжа. Звучит неплохо.

Признаться, я не думал, что когда-нибудь увижу её снова. Слишком разные миры, слишком большая пропасть между нами. Конечно, это не мешало мне изредка дрочить на мысли о маленькой аппетитной заднице Тихони. Но дальше этого я не заходил. Даже найти её не пытался. На хрена, спрашивается? Наша случайная встреча стала неожиданностью для нас двоих.