на тебя взгляды кидают, а тебе все не люб никто? — Игриво спросила Рая.

— Не место это для разговоров таких. — Сухо ответил парень, не отвлекаясь от дел своих.

— Ну а коли не место, так давай на воздух выдем. — Не унималась Рая.

— Да некогда мне. — Все, также продолжая свои дела, говорил Еким.

— Ой, ну чтож ты за человек такой Екимушка? — Психнула та и пошла на выход.

Еким пожал плечами и продолжил свои дела. И чего хотела? Стыдно Рае стало, что так повела себя.

— Ты чего ж так с девушкой? — Осторожно коснувшись плеча парня, спросила старая свечница. Но Еким на то ничего не ответил. Только пуще прежнего работу старательно выполнять начал. А та больше и не стала ничего спрашивать.

Время шло, да не только Рая не унималась, а и подруга ее, Хрыстя. Для той, стал Еким, как навязчивая идея, ни днем, ни ночью о нем думать перестать не может. Решила она, чего бы ни стоило, а Екима добиться и всеми правдами, а если и нужно, не правдами женить его на себе.

— Арканом тянуть тебя любимый буду! — Шептала Хрыстя вместо молитвы на вечерне. Подругам она ничего в отличие от наивной Раи не рассказывала.

Как колокол ударит, так Хрыстя присказкой слово скажет:

— Пусть по мне и милому моему Екиму колокола звенят, о венчаньи говорят.

Народ запоет «Аминь», а Хрыстя:

— А меня любит Еким!

Рая рядом стояла и все слова Хрыстины слышала. Испугалась, что та, чего доброго, приворожить парня захочет и опередить в действиях решила ейную.

После службы, стала Рая парня во дворе дожидаться, чтобы не было у того возможности отвертеться и пристыдить девушку, что церковь не место для любовных бесед. А тут и Хрыстя домой ушла, вот и хорошо, думала Рая.

— Еким! — Позвала Рая увидя, что парень вышел.

— Что Рая? — Подошел Еким к девушке. — Хотела чего?

— Хотела, ой хотела. — Игриво защебетала Рая. — Приходи ночью на речку.

— Не, не приду, не смогу Я. — Махнул головой Еким.

— А завтра?

Да только парень также махнул кудрями, что нет, не жди, мол, не прийду.

— А послезавтра? — Не унималась Рая.

Но ответ такой же.

— Неужто, Я тебе не нравлюсь совсем? — Расстроено от отчаяния спросила девушка.

Глянул на нее Еким, из-под лба, да так, что у той от страха все внутри сжалось.

— Оттого что нравишься… потому и не прийду. Нельзя! — Серьезно сказал парень и, развернувшись, ушел. Оставил Раю в растерянности посреди двора.

На глазах девушки выступили слезы. Не понимала Рая, как ей слова эти понимать? Толи надежда у нее появилась, толи последнея отобралась? Да только решила она твердо за счастье свое бороться.

— Была, не была, сама на речку пойду, а коли судьба нам быть вместе, то явиться! — Прошептала девушка.

Как только стемнело, побежала она к речке. Да вот, никого не обнаружила, кроме собаки, сидящей на речном огромной камне.

На камне том, плоском, днем, бабы обычно белье раскладывают, когда стирают.

— Не пришел, стало быть? — Вздохнула она и заплакала.

Черная собака, подошла к девушке и, лизнув ее по щеке, жалобно заскулила. Та не испугалась, погладила.

— Хороший какой! — Вытирая слезы, сказала она собаке. — Откуда ты такой тут? Али потерялся? Али удрал?

Да только собака ей не отвечала, лишь ластилась да хвостом повиливала.

Еще пару часов Рая подождала да решила домой идти. Еким так и не явился, а собака по-прежнему рядом была. Так до дому и провожала девушку.

— Ежели нечейный совсем-то входи во двор. — Стоя у ворот, лавсково сказала Рая. — Пес ты хороший, ко двору будешь.

Да только собака ей ничего не ответила и в приоткрытые ворота не зашла, развернулась да куда-то восвояси побежала. Рая лишь плечами пожала.

Всю ночь девушке снилась та черная собака.

— Тьфу, сдался мне тот пес. — Ругнулась Рая.

На службе старалась не смотреть она на Екима. Что-то внутри не давало ей делать этого, а после службы, не стала она его дожидаться, а пошла домой. Но как стемнело, снова решилась на речку пойти, сама не зная, на что надеялась.

— Снова никого. — Смотря по сторонам, грустно прошептала девушка, как вдруг из неоткуда, снова собака та самая.

— Вот дурень, напугал. — Вздрогнула Рая, а сама была рада, что не одна она тут, хоть собака рядом.

Она потрепала лохматого за ухо. И опять так и сидели, Рая да ее дружок новый. Та ему все тяготы любви своей рассказывала.

— Да разве ты меня понимаешь? — Взглянув на пса, усмехнулась девушка. — Главное, хорошо, что ты пес, а значит никому дури моей сердешной, не растрепаешь.

Все повторилось опять, собака провела девушку домой, а потом убежала.

И в третью ночь, решилась Рая идти на речку, да уже про Екима почти не думала, надежда ее очень слабой стала.

— Сердце не прикажешь, а насильно мил не будешь. — Утвердительно кивнула отражению в зеркале Рая. — Ну а коли судьба это моя, то никуда он не денеться, а на нет, суда нет.

Уходя из дома, девушка прихватила некой снеди, чтоб нового лохматого друга угостить.

— А пес хороший, глядишь и приручу! — Озираясь по сторонам, сама себе сказала Рая, да только не было нигде собаки.

— Ни собаки, ни Еки…мааа. — Хотела было заголосить девушка, как взглянув на камень речной, увидала там Екима. Тот сидел один, в своей черной рясе.

Еким хоть и сидел спиной, но при появлении Раи, повернулся, и в сумерках та смогла рассмотреть, что он ей улыбаеться.

— Вечер добрый Раенька. — Тихим голосом поздоровался парень.

— И тебе, Еким! — Неверя своему счастью, отвечала Рая. — А Я тут, пса приметила, хорошего такого, думала приманить в дом, вот еду взяла даже, смотрю только, нет нигде его.

Еким улыбнулся. А Рая глаз с него не спускала и непонимала, что за перемены такие произошли с ее любимым. Она то и ждать уж и надеяться перестала, а тут…?

Еким взял Раю за руку и повел ближе к реке.

— Присядь милая. — Проговорил парень все с той же улыбкой. — Разговор есть.

Девушке было и странно и радостно, но противиться не стала, да и любопытно, что за разговор такой предстоит.

— Ты ведь Раечка, знаешь, историю мою? — Начал парень. — Что Я отцу и матери не родной, а подкидыш.

Девушка кивнула, а Еким продолжал:

— Есть у меня особая тайна, Раечка, о которой только отец мой и знает, а теперь Я ее тебе открою, так как вижу, что Ты судьба моя и суженая.

У Раи от таких слов, пятки зачесались,