тарелку каши, жирно сдобрил массу соусом и отправил с подносом на стол.

Жевал Сейвен неохотно. Вдобавок основное блюдо подали уже чуть теплым. А вот завар из тонизирующих трав оказался неплох и отлично поправил настроение.

После завтрака Сейвен вернулся к себе и уточнил время. До назначенного цикла оставалось всего двадцать нарнов.

* * *

У лифтовой площадки мялась Лейла. Темно-желтые короткие штаны, желтая куртка, застегнутая до самого подбородка, и черные ботинки из которых выглядывали желто-черные чулки… На поясе у Лейлы он подсмотрел ряд метательных ножей и одобрительно хмыкнул.

— Кого ждешь? — он шагнул из тени, ожидая эффекта, но Лейла даже не дрогнула. Она повернулась ему навстречу и простодушно улыбнулась.

— Если ты откроешь двери лифта, то тебя. Отпечаток моей ладони так и не загрузили в привратную систему.

Сейвен кивнул в ответ, отпер дверь и они вместе вошли в просторную кабину лифта.

— Я еще вчера обратила внимание… У вас даже здесь, в лифте, цветы растут! — Лейла указала на кустики какой-то растительности в навесных клумбах под самым потолком лифта. — Для чего столько?

— Микроэкосистема. Мы даем растениям оптимальные условия для жизни, а они — нам.

— Воздух?

— Не только. Растения дают плоды, а некоторые их части используют для приготовления лекарств… И завара.

— Чай?

— Что?

— Ну, когда высушенные листья кипятком…

— Да.

— У нас в Крисалии это чаем называется.

Двери лифта расступились, и ларги шагнули в приемную протектора. Впрочем, скорее — в общую приемную, поскольку на пятом этаже центрального корпуса размещался не только кабинет Олафа, но и секретариат визитаторов.

Напротив створок лифта громоздился огромный, как сама приемная, стол, за которым работал визитатор. За его спиной возвышалась стена из выдвижных ящиков. Справа у закрытой двери стояло несколько ларгов, и каждый из них что-то читал.

Визитатор поднял голову на прибывших, отчего из-под золоченого чепца показался его подбородок и жестом пригласил к столу.

— Вот табель, распишитесь в получении. Здесь и здесь, — указал он на пустые строчки.

Когда росчерки были запечатлены, визитатор нагнулся к одному из ящиков стола и достал табельные экземпляры устава вместе с удостоверениями ларгов. Сейвен видел удостоверения не раз, но… Сердце замерло, когда он открыл книжицу и, с одной стороны, увидел дагерротипный отпечаток своего лица, а с другой — отлитый из стали знак купола: оскаленная лисья морда с ножом в зубах. Рядышком Лейла тоже знакомилась со своим удостоверением, но, верно, ее полнили чувства иного рода. «Как же… Так долго быть частью одного, чтобы стать придатком другого».

Снова зашумел лифт, и в приемную вошли двое. Крайтер и Зак. «Как только кабину не разнесли?» Крайтер пожаловал на прием в своем обычном белом плаще, а Зак — в просторных шортах с кроссами на босу ногу, да плотной клетчатой рубашке с закатанными до локтей рукавами. Сейвен припомнил форму купола и лишний раз порадовался тому, что ее не заставляли напяливать, отправляя на задание. В привычном было удобнее. Зак, например, кулачный боец, и ему точно неловко, когда узкие подмышки мешают как следует размахнуться.

Визитатор пригласил вошедших к столу, а после отпустил к двери протектора. Через некоторое время поднялись и остальные ларги, но прием все никак не начинался. Стало тесно, тесно от ожидания. Все молчали. Изредка кто-то обменивался фразами, пустыми и ничего не значащими. Рядом с визитатором предпочитали держать рот закрытым.

Наконец двери кабинета протектора отворились и на порог вышел еще один визитатор. Он громко назвал три имени, приглашая войти первую группу. Через несколько нарнов двери распахнулись вновь. Тройка вернулась разгоряченная и, если судить по живому обсуждению, преисполненная энтузиазма.

Следом были приглашены еще трое ларгов. Сейвен нахмурился. Остался полный состав давешней группы В. Крайтер усмехнулся, потом еще и еще, пока не засмеялся в голос. Остальные грузно молчали.

Шанс, что оставшихся ларгов разделят, сводился к нулю. Каждый это отлично понимал, поскольку группы из двух человек не бывало. Редко, очень редко ларги работали поодиночке. Это были опытные, закаленные воины, которым поручались особо ответственные задания. «Явно не наш случай».

Двери кабинета отворились во второй раз и вышла группа ларгов, которая молча поплелась к лифту.

Кабинет Олафа напоминал утес, подпирающий небо. Вошедших накрыла волна яркого света, немилосердно ослепив после хмурой приемной. Протектор сидел за столом в шикарном резном кресле и просматривал бумаги. За его спиной во всю стену зиял оконный проем, вид из которого преподносил купол как на блюде. «Наверняка старина частенько стоит у окна и наблюдает за нами». Верхний край окна почти касался небесной тверди, и вода в оболочке купола, преломляя лучи солнца, походила на жидкий кристалл.

Впустивший компанию визитатор остановился за спиной протектора и замер, как будто его отключили. Олаф вскинул на ларгов голову и поспешил выбраться из-за стола:

— А, группа В! Умеете работать в команде, умеете.

Он поприветствовал каждого лично, чем особенно смутил Лейлу, потом вернулся к столу, отыскал в бумажном многообразии тот самый документ и положил его на край, прихлопнув сверху ладонью.

— Вот ваш контракт. Живой и очень интересный. Поедете в Крисалию. Контракт заключен с правительством Делио Флаби, так что имейте в виду это сразу, — серьезно подчеркнул Олаф. — У них в Крисалии несколько собственных желобов по добыче руды, и нам поручено конвоировать туда новейшее оборудование. В Йерашане уже ведется погрузка ледокола, так что к вашему прибытию все будет готово. Задача такая: вы сейцикл отправляетесь в Лонцию. Знаю-знаю, вы только вчера оттуда вернулись, но ничего не поделаешь. Так вот, из Лонции вы следуете к железнодорожной платформе и оттуда прямиком до Йерашана.

— Эге. Почти вся Гелиония поперек… — присвистнул Крайтер.

— Да, именно так. На вокзале Йерашана вас встретят и проводят в порт. С этого момента, собственно, ваше задание и начнется. Охрана, я вам скажу, самое обыкновенное дело ларгов. Не верите? А вот его спросите, — и он кивнул на визитатора. Тот в ответ степенно наклонил чепец в жесте согласия.

— Капитан ледокола посвятит вас в детали. Он вообще всячески обязан содействовать вам. Поедете впятером… Сегодня. Глиссер будет ждать в порту ровно в семь.

— Э-э-э, впятером? А кто еще? — продолжал вести переговоры инициативный Крайтер.

— Да. Поскольку это ваше первое задание и оно довольно-таки ответственное, я решил отправить с вами проверенного ларга. Диз Криста, она будет вашим командующим напока.

— Диз? Так ведь она…

— Я отстранил ее от наставничества. Без тридцати нарнов семь у главных ворот вас заберет транспорт. Не опаздывайте. Всё, свободны.

Спустились вместе, но едва двери открылись, как Крайтер скорыми и раскатистыми шагами