– Или ухват!

– А кто вам обед приготовит? Щи там или кашу? Или вы бабушек с собой прихватили? – съехидничал Иван – Коровий сын.

– Не, – отвечали молодцы, – не прихватили мы бабушек.

– То-то вот!

– А и верно, добры молодцы! – заметила Василиса Премудрая. – Чем смеяться попусту, показали бы силу молодецкую! Вытащили бы печку из реки!

Тут же четыре богатыря, четыре юных царевича – Иван-царевич, Степан-царевич, Афанасий-царевич и царевич Анисим – соскочили с коней и, как были, в доспехах, вошли в реку.

Они наклонились, подхватили печь и легко, словно пёрышко, вынесли на крутой берег.

– Ты уж не обижайся, Емелюшка! Не со зла мы!

– Да ну, чего уж там! Да ничего уж! – застеснялся Емеля. – Подумаешь!

И он стал подкидывать в печь сухие берёзовые поленья.

Тут Баба Яга сняла с гвоздика чистое полотенце и накрыла волшебное блюдечко.

– Почему, бабушка? – спросил Митя.

– По кочану. Спать ложись. Завтра досмотришь, – ответила старуха.

Сколько Митя ни упрашивал её, она заставила его лечь на лавке у окна и укутала тёплым одеялом.

Рано утром в дверь синего терема постучали. Заспанный Домовой ворча пошёл открывать.

Через минуту он вернулся с каким-то листком бумаги.

– Что там? Кто пожаловал? – спросила Баба Яга.

– Гаврила пришёл – слуга царский, – ответил Домовой, растерянно рассматривая листок. – Приказ ему принесли от Кощея Бессмертного. А он неграмотный. Прочесть просит.

– Так прочти ему.

– Не могу. Я ведь тоже грамоте не обученный! Что хочешь могу – спаять, починить, разобрать чего. А грамота у меня в голове не держится. Сколько со мной Василиса ни мучилась, всё без толку! А ты как сама, можешь читать, случаем?

– Нашёл барыню! – сердито сказала Баба Яга. – Делать мне было нечего, только буквы учить. Гласные, согласные. А и Б сидели на трубе.

– А может, я прочту? – спросил Митя.

– А ты выучен?

– Я же в школу хожу!

Домовой недоверчиво протянул мальчику листок. Митя развернул его и прочитал:

Прислужнику Гавриле

Змея Горыныча не кормить, не поить, чтоб злее был. В обед дадим Макара на съедение.

Кощей Бессмертный

Баба Яга ахнула:

– Беднягу Макара да на съедение этому чучелу, трёхголовому да лупоглазому!

Домовой предостерегающе посмотрел на неё.

– Самому замечательному! Быстрокрылому! – опомнилась Баба Яга.

– А если взять и наоборот сказать? – предложил Митя. – Что Змея Горыныча закормить надо.

– Ну, а потом?

– А потом мы Макара выручим. У меня план есть.

– Попробуем, – сказал Домовой. Он с уважением посмотрел на мальчика и пошёл звать Гаврилу. Гаврила долго вытирал ноги и кланялся.

– Да у тебя гости! – сказал он, увидев Бабу Ягу. – А это что, внучек будет? – спросил он про Митю.

– Правнучек. Племянчатый.

– Хорошенький мальчик. Рыжий.

Митя развернул бумажку и прочитал:

Змея Горыныча закормить, чтоб добрее стал, чтобы не мог ни лечь, ни встать.

Кощей Бессмертный

– Так и написано?

– Ну да, – сказала Баба Яга. – А как же ещё?

– Да где ж я столько коров наберу? – заохал Гаврила. – Для него, для ирода расчудесного?

– А тут не сказано, – ответил Митя.

– Ничего, – подтвердил Домовой.

Гаврила ушёл, причитая.

– Ну, что ты придумал, сказывай, – спросила Баба Яга.

– А вот что. Ты, бабушка, в ступу садись и лети к тому озеру, от которого козлёночками становятся. Воды принеси. Мы её и дадим Горынычу.

– Я тебя одного не оставлю! – возразила старуха. – Да и лететь мне тяжело. Устала я.

– А как же быть?

– Не знаю как!

– Ничего, я сбегаю, – сказал Домовой. – У меня сапоги-скороходы на чердаке припрятаны.

– Вот и беги! – согласилась Баба Яга.

На том и порешили. И ещё решили, что Митя с Бабой Ягой вернутся к избушке и поедут к Плещееву озеру. Здесь оставаться опасно.

В полдень на дороге к коровнику, где жил Змей Горыныч, показалась печальная процессия.

Впереди шёл Макар с опущенной головой и в шлёпанцах. По бокам ехали на лошадях два стрельца.

А сзади, тоже на коне, сам миллиардский, с обнаженным мечом в руке. У коровника на лавочке сидел прислужник Гаврила и отдыхал.

– Открывай ворота! – приказал миллиардский. – Вот, привели на съедение!

– Нельзя! – забеспокоился Гаврила. – Никак нельзя! Они только что пообедамши! Они трёх коров съели! Они лопнуть могут!

– Ничего не знаю! – ответил миллиардский. – Пообедамши не пообедамши! Мне какое дело? У меня приказ на руках. Должен съесть, и всё тут!

– Ну, если должен, – сказал Гаврила, – тогда другое дело! Вот кабы не должен был! – Он пошёл открывать ворота. – А кого есть-то будут?

– Не твоё дело! Кого надо, того и будут!

Гаврила внимательно посмотрел на пленника.

– Да никак это царь-батюшка! – вскрикнул он. – Что же это делается? Неужто тебя, милого, на съедение? Этому чучелу! Да чтоб он тобой подавился, наш раззолоченный!

Тем не менее он вынул крючок из гнезда и потянул створку ворот на себя.

– Ну, как дела? Как хоть здоровьичко, скажите?

– Спасибо, не жалуюсь, – ответил Макар. – Одно мне обидно – прошляпил я царство! Столько людей подвёл! А мне верили!

– Заходи. Нечего время терять! – приказал миллиардский. А здоровенный стрелец подтолкнул Макара мечом. И ворота за ним затворились.

– Каких людей теряем! Каких людей! – сказал Гаврила и крепко запер на крючок ворота.

– Куда теперь? – спросил миллиардский.

– Как – куда?

– Ну откуда ты со своим Змеем разговариваешь? Приказ ему надо передать.

– Это сверху. С чердака. Окошко там есть особое.

– Ну, веди!

Стрельцы привязали коней и по крутой приставной лестнице забрались на чердак.