– Пустяки, – сказал Когтезуб. – Об этом можно не беспокоиться, я в канализации отлично ориентируюсь. Поеду с вами и покажу дорогу.

– Будешь нашим навигатором! – Кефир уже потирал лапки в предвкушении.

Так и договорились. Несколько минут спустя Кефир, Гаврош и Рикошет с Илоной, Егором и своим новым хвостатым знакомым вернулись в подземную штаб-квартиру. Затем все вместе выволокли из пещеры самодельный катер Гавроша и спустили его на воду.

Оказалось, что маленький енот собрал плавательное средство из небольшой пластмассовой ванны для купания детей. Он приделал к ней двигатель от автомобильного пылесоса, аккумулятор, пару турбин, а ещё на всякий случай оснастил вёслами, сделанными из детских лопаток.

– Я бы с удовольствием отправилась с вами, – призналась Илона. – Но в канализацию нам никак нельзя. Бабушка меня пристукнет!

– Да ничего страшного, – успокоил её Рикошет. – Сами справимся.

– Не впервой, – добавил Гаврош, усевшись на носу катера.

Илона и Егор толкнули лодку. Гаврош завёл двигатель, и катер, тихонько урча, повёз енотов к противоположному берегу озера, туда, где из-под небольшого мостика торчало широкое жерло сливной трубы.

– Удачи! – крикнул им вслед Егор.

– Держите нас в курсе событий! – попросила Илона.

– Хорошо! – пообещал им Кефир. – А вы пока кексы пеките! Я сильно сомневаюсь в ваших кулинарных способностях, но кто знает, может, вам ещё удастся всех нас удивить?

Катер енотов вплыл в большую трубу. Чем дальше они продвигались в глубь подземного стока, тем темнее становилось вокруг. Чтобы плыть против течения, им даже пришлось слегка увеличить обороты двигателя. Но после первого же поворота направление течения изменилось. Вскоре они уже легко двигались по бурлящей подземной речке, освещая себе путь светом карманных фонариков, закреплённых на бортах катера.

Когтезуб показывал дорогу, сидя на носу лодки и тыча когтистым пальцем в нужном направлении.

– Ну и запашок у вас здесь, – поморщился Кефир. – Хуже, чем на помойке.

– Правда, – зажимая нос лапами, согласился Рикошет. – У меня скоро галлюцинации начнутся. Буду видеть призраков!

– Это только здесь так пахнет, – успокоил их Когтезуб. – Когда доберёмся до крысиного поместья, там запах куда приятнее. Вы быстро привыкнете.

– Сомневаюсь, что к такому можно привыкнуть, – сдавленным голосом проговорил Гаврош. – А у вас там целое поместье?

– Да, строим его уже долгое время. Скоро сами всё увидите, – пообещал Когтезуб.

Катер двигался по протоку, который постепенно становился всё шире. Вскоре они уже плыли в просторном подземном тоннеле с округлыми стенами диаметром почти три метра. Здесь даже слон прошёлся бы не нагибаясь.

Кефир, Гаврош и Рикошет вдруг увидели большую арку, словно мост вздымающуюся над водным потоком. Она была сооружена из множества досок и уходила к самому потолку тоннеля. В свете фонариков еноты разглядели окна, многочисленные балкончики, переходы. Над бурлящим потоком высился настоящий дворец!

Строение облепляли крысы, которые грызли доски, придавая им определённую форму, а затем сооружали из них всё новые мостики и переходы.

– А это что? – удивился Рикошет.

– Это и есть наше крысиное поместье! Строим усадьбу для нашего главного, – с нескрываемой гордостью пояснил Когтезуб. – Согласитесь, красота же!

– Целый дворец в подземном коллекторе, – выдохнул Гаврош. – В жизни ничего страннее не видел. У вашего главного мания величия?

– Нет, – отмахнулся крысёныш. – Великие крысы этим не страдают!

Они проплыли прямо под дворцом, едва не зацепившись крышей катера за нижние перекладины арки, и вскоре оказались в огромной пещере с высоким сводчатым потолком.

Еноты даже не подозревали, что под городом может оказаться настолько большой подземный зал. Пространство освещали несколько ламп, свисавших с потолка на пыльных, оплетённых паутиной проводах.

Вдоль стен поднимались толстые ржавые трубы, переплетённые в целые железные лабиринты, из них торчали большие вентили. Стены подземного зала покрывали странные панели, испещрённые замысловатыми символами и слегка мерцающие в полумраке.

В центре помещения, на большой круглой каменной платформе, кишмя кишели крысы. Они громко попискивали, оживлённо о чём-то переговариваясь. Когда катер енотов подошёл к краю платформы, писк тут же стих.

– А вот и я, братва! – помахал лапами Когтезуб, приветствуя своих сородичей. – Как жизнь? Перекусить что-нибудь найдётся? Кстати, есть хотите? – повернулся он к енотам.

– Нет! – в один голос ответили Кефир, Гаврош и Рикошет. От угощения они никогда не отказывались, но только не от того, что предлагают в канализации.

– Кого это ты привёл к нам, Когтезуб? – осведомилась самая толстая крыса с длинными усами, сидевшая на платформе повыше остальных. На её голове поблескивала корона, сделанная из слегка помятой консервной банки.

– Это Кефир, Гаврош и Рикошет, Толстобрюх, – ответил Когтезуб.

– Это я-то толстобрюх? – оскорбился Рикошет.

– Это я про него, – показал в сторону толстой крысы Когтезуб. – Глава нашей колонии. Имя у него такое. И владелец крысиного поместья тоже он.

– А зачем пожаловали? Вкусное что-нибудь принесли? – осведомился Толстобрюх.

– И этот туда же, – стукнул по краю ванны Кефир. – Что, без вкуснятины скоро вообще все говорить откажутся?

– Их интересует легенда о Крысиной королеве, – сказал своим приятелям Когтезуб.

Крысиный писк тут же возобновился и стал звучать громче прежнего.

– Это ужасная история, – взволнованно пробормотал Толстобрюх. – Мы так не любим её вспоминать!

– И что, не расскажете? – спросил Кефир.

– Отчего же? Конечно, расскажем! – Толстобрюх поправил на макушке корону и уселся поудобнее. – Случилось всё двадцать лет назад. По крысиным меркам, это почти что в начале времён! Жила в городе одна злая ведьма, которая решила поработить всех крыс. Для этого она воспользовалась золотой статуэткой, которую привезли откуда-то из Египта. Говорят, её нашли в одной древней гробнице! Золотая крыса с красными рубиновыми глазами. Если в полнолуние вынести её на свет луны и показать стае крыс, то все они тут же впадут в транс и станут служить тому, кто владеет статуэткой! Крысиная королева… Так её звали, если верить легендам нашего народа. Старуха поработила всех городских крыс и заставила их грабить банки и ювелирные магазины. Прежде чем её арестовали, крысы сделали её миллионершей! Но мы не любим работать на кого-то. Для нас это худшее из всего, что только можно придумать. Крысы в те времена так страдали!