рассказал, за каким делом приехал.

Варька внимательно, не перебивая, выслушала. Подождала, может быть, еще что скажет.

— Значит, ты сейчас прямо со стройки?.. — Заглянула ему в глаза долгим взглядом. — Дома был?

Ответил не сразу, будто нехотя:

— Был…

И опять молчок…

— Ну и что же?

— Не больно я там нужен…

Варька снова посмотрела так, словно заглянула не в глаза — в душу.

— Кого обманываешь? Меня или себя?

— Очень мне нужно тебя обманывать!

— А себя? Нужно?

Ответил с сердцем:

— По себе не суди!

Варька беззлобно усмехнулась:

— Нет, Лешенька. Я себя никогда не обманываю. Да и других не стараюсь… А какие у тебя дома дела, тебе виднее. — И круто перевела разговор на другое: — Когда отплываете?

— Сегодня вечером.

— Уже сегодня! — сказала Варька как бы про себя.

Раздумывала недолго. Вскинула глаза и улыбнулась так, как только она умела, весело и немного вызывающе.

— Поеду с вами! Возьмешь?

…И что было ему делать?..

Ну, собрал бы силенки, сказал: «Не надо!» — она бы запросто, не спросясь, поехала. Это уж точно! Если решила ехать, поехала бы… Конечно, взял он ее не потому, что все равно поехала бы она, а потому… Да что там «потому»!.. От одного ее взгляда помутнело в голове, бросило и в жар, и в холод… И не сказала бы она ничего, он бы сам взмолился: « Варька, поедем!..»

И она это видела и понимала. И сама, не дожидаясь его мольбы, сказала: «Поеду!», только потому, что любила решать сама, ценила не то, что дают, а то, что сама берет…

Где же было ему набрать сил, чтобы отвести наваждение, чтобы со всей твердостью сказать: «нет!», где?.. Хоть и стояли в глазах живым укором и Фиса и Толик, сглотнул комок со слезой и… переступил…

А дальше что?.. Дальше? Караван провести через пороги. Правильно. Обязательно провести. И это прежде всего, и это главное! И это правильно, что прежде всего и что главное. Только не про то речь. Это другая протока. И если на реке все протоки рано или поздно сольются в одно русло, то здесь бывает и так, каждая течет сама по себе… Так что еще вовсе не ясно, куда стрежень свернет и куда какая выведет…

Пока русло одно, пароход «Алдан» в четыреста сил волокет караван по широкому плесу, и солнце рябит на синей густой воде, и теплый встречный ветер ворошит волосы и мысли…

— Леша! Чай скипел, иди завтракать!

Варька, вся светясь на солнце, стояла в открытых дверях каюты.

Часть вторая

ТО, ЧТО АЛЕКСЕЙ ЗНАЛ

Глава седьмая

СЕМИЦВЕТОВА ФИСА

Когда этот ладный отчаянный парень спустился с трибуны, провожаемый аплодисментами и ядреным хохотом всего зала, и сел неподалеку, ряда на два впереди нее, Фиса спросила у подруги:

— Кто это?

Спросила с трепетом и восхищением.

Фиса недавно поступила на стройку, еще трех месяцев не было. Для нее даже бригадир ихней малярно-штукатурной бригады, — степенная Глафира Петровна, которую, впрочем, все работницы называли просто Глаша, и лишь самые молодые девчонки — тетя Глаша, — не говоря уже о мастере участка или прорабе, был авторитетом непререкаемым.

А тут замахнулись на самого генерала, начальника всего строительства!..

И что больше всего потрясло Фису, люди, сидевшие в зале, а их сидело много, несколько сот человек, люди все взрослые, самостоятельные, известные на стройке, — таких зеленых, как Фиса, в зале было раз-два и обчелся, — эти вот взрослые, самостоятельные, известные люди были согласны с дерзким насмешником и откровенно смеялись над генералом.

— Кто это?

Подружка, комсорг ихней бригады Тося Купина, усмехнулась про себя: не простое любопытство, а взволнованное нетерпение прозвучало в повторном Фисином вопросе.

— Экскаваторщик с правого берега, Лешка Ломов.

Лешка!.. Как она запросто: Лешка… А он вон как… самого генерала!

Фиса, конечно, очень плохо разбиралась в сложных вопросах, о которых говорили сегодня на партийно-хозяйственном активе. Она сама работала в Жилстрое, штукатурила и красила жилые дома, детские ясли и магазины, и о том, что делается в котловане гидростанции и на плотине, имела самое поверхностное понятие и потому не совсем верно поняла и то, что происходило на собрании. Поняла только одно, что никто на генерала не замахнулся, а вот этот осмелился. И все его поддержали. И оттого в ее глазах Алексей Ломов поднялся почти на ту же недосягаемую высоту, где до этого витал один только начальник строительства.

А то, что он, этот отчаянный Алексей Ломов, молодой, красивый и веселый, не имело тут никакого значения.

Так внушала себе Фиса, а сама тайком от подруги то и дело бросала взгляды на него. Но Алексей сидел впереди, и ей были видны только волнистые темные волосы, аккуратно подстриженные на затылке, и ровный белый подворотничок, плотно охватывающий крепкую шею. Переговариваясь с товарищем, Алексей оборачивался к нему, и тогда Фисе виден был его профиль: высокий, чуть убегающий назад лоб, прямой нос, четко очерченные губы. Она ловила каждый такой поворот его головы, и лицо его казалось ей все более и более привлекательным.

Наконец Тося Купина не выдержала:

— Ты на него очень-то не заглядывайся!

Фиса ужасно смутилась и вместо того, чтобы возмутиться подозрениями подруги, машинально спросила:

— Почему?..

— Шибко верченный.

И, так как Фиса смотрела на нее непонимающими глазами, пояснила:

— Набалованный. Привык, что не отказывают… Ты застала еще Фроську в нашей бригаде?

— Да…

— Ну вот от него у нее.

— Значит, он с ней?.. — спросила Фиса упавшим голосом.

— Держи карман шире! — со злостью ответила Тося. — Очень она ему нужна с пузом, а теперь с пеленками. Мало ли нашего брата дур! — И сердито отвернулась.

После этих слов Фиса глядела на Алексея со страхом и, сама того не сознавая, с еще большим восхищением…

Собрание окончилось. Все хлынули в раздевалку.

Подруга сердито дернула Фису за рукав.

— Пошли! Да не верти ты шеей! Заоглядывалась!

— Я Глафиру Петровну… вместе идти…

— Ладно уж… Ой, смотри, Фиска!

И, хотя Тося решительно утащила ее, около вешалки они встретились лицом к лицу.

Какой-то долговязый парень, стоявший в очереди впереди Фисы, крикнул:

— Лешка, давай номерок!

Алексей подошел, окинул небрежным взглядом обеих подружек и словно споткнулся, встретившись с Фисой глазами.

На какое-то мгновение его большие синие глаза сузились и потемнели, потом по лицу расплылась веселая дурашливая улыбка.

— Славка, не узнаю! Такие девушки, а ты стоишь как пень. Ваши номерки, сеньориты!

И, расшаркавшись, протянул руку.

Тося что-то буркнула