class="p1">Костечков забегал по комнате, ища предметы своего гардероба. В очередной раз пересекая пространство комнаты, он задел пустые банки джин-тоника, стоявшие на полу, и они издали гулкий пустотелый звук.

— «Ох, пьянчуга»— сказала Мама полуосуждающе-полуусмехаясь.

— «Свалила быстро!»— Костечков двинулся к ней, намереваясь выпроводить из комнаты, но Мама и сама поспешила на кухню, видя рассерженные глаза сына, горевшие из-под его кудрявой гривы, не укрощённой ободком.

Наскоро собравшись, Костечков покинул свой дом. Улица неприятно удивила его низкой температурой. Кожаная куртка несильно спасала от холода, и он изрядно продрог. К тому же на середине пути до «Сталкера» начал идти премерзейший мокрый снег. Его курчавые волосы быстро намокли и стали противно прилипать к лицу, не помогал даже ободок. Костечкову периодически приходилось высвобождать из карманов задубевшие руки, чтобы убрать с лица и очков превратности погоды. В один из таких моментов зазвонил его телефон. Сквозь заиндевелые очки он не увидел имя звонящего и решил уже по голосу определить, кем же является его собеседник.

— «Слышь, Пёс, ты охуел?»— по обращению «пёс» можно было безошибочно определить Вурма, — «Ты чё там накорябал вчера?»-

— «Отъебись, Вурм»— морщась от непогоды, ответил Костечков.

— «Слышь, пидор, если ты не ссышь, давай стрелу забьём, разберёмся?»— разгорячился Вурм.

— «Да похуй, давай, разберёмся, где?»— Костечков почему-то снова сделал для убедительности свой голос низким, хотя говорил не с женщиной.

— «В парке, в восемь»— парк, который Вурм имел в виду, находился прямо за станцией метро.

— «Идёт. Жопу готовь свою»— и Алексей повесил трубку.

Он не придал значения угрозам Вурма. Ведь физически Вурм не был выдающимся соперником, даже по росту он был ниже Алексея. Впрочем, в части злокозненного коварства и порочности он не уступал Алексею, поэтому можно бы было сказать, что в противоборство теперь вступили две равноценно демонических натуры. А вообще Алексея удивило, как этот жалкий персонаж мог оспорить экспертное заключение Костечкова, открыто выступить против него. Такая дерзость надлежала быть наказанной. Сегодня Вурм будет определён, вспомнит, где его место.

Когда Костечков, наконец, ввалился в дверь клуба, отдуваясь и осыпая пол снегом, Владелец вёл разговор с двумя людьми, ранее не замеченными в клубе — пожилым мужчиной в кепке и девушке, удивительно похожей на молодого Куортона из группы Bathory. Эта пара показалась Костечкову настолько странной, что он поспешил немедленно направиться в свою вотчину. Проходя мимо стойки, он пробормотал приветствие, но ни сам Владелец, ни его собеседники не обратили на Алексея никакого внимания; он лишь услышал обрывок вопроса Владельца:

— «А что, Игорь Голубятников уже вернулся из Воронежа?»-

— «Вроде да»— отстраненно ответил пожилой мужчина.

В подвале уже галдели пока ещё немногочисленные посетители-прогульщики. Костечков принял смену и плюхнулся на стул. Он так замерз на улице, что ни о чём пока не мог думать. Впрочем, попив своего любимого растворимого кофе Nescafe (неизменно чёрный, две ложки сахара), разогрев в служебной микроволновке пиццу Robin-Bobin (куплена по дороге) и немного пообтаяв, Костечков вспомнил о грядущей битве и его переполнил воинственный энтузиазм. Все его недавние опыты теперь гармонично выстраивались в логическую последовательность, ведущую к окончательному триумфу. Редкие досадные недоразумения (как вчера) не существенны.

Воодушевлённый Алексей решил пока в преддверии реальной схватки разогреться схваткой виртуальной, тем более что клуб уже серьёзно наполнился школьниками, а это значило, что найти матч не составит труда. Преимущественно это были 11-12-летние, та часть публики компьютерных клубов, которая отличается наибольшей крикливостью.

Алексей, на правах повелителя зала, ворвался в матч к одним из своих клиентов и стал активно тащить.

***

— «Не, ну пиздец!»— с силой оттолкнулся Костечков от стола, — «Это пиздец читак!»-

В бешенстве он встал во весь рост и крикнул на весь переполненный зал:

— «Menato, слышь, Menato, ты пидор, понял!»-

— «Сам пидор!»— раздался в ответ ещё не сломавшийся голос обидчика.

— «И лох!»— добавил другой похожий голос, превратив простое оскорбление в остроумную аллюзию на популярное видео.

Зал разорвался издевательским мальчишеским смехом, заставив Костечкова ощутить новые приливы гнева. Его как будто окатило горячим паром; в желании расквитаться с нахальными мальчишками, он бросился к компьютеру и выписал на те компьютеры, за которыми, как он полагал, находились его обидчики, две штрафные блокировки по 15 минут каждая.

— «Эй, ну ты что?! Верни!»— раздался обиженный голос

— «Это не мы кричали, это они кричали!»— попытался опротестовать решение Костечкова другой несчастный.

— «Ну включи, включи, включииии!»— первый голос уже перешёл на плач.

Костечков садистски рассмеялся и с чувством полного своего превосходства вломился в новый матч. Крики жертв его больше не тревожили. Как и тот тот факт, действительно ли наказание настигло виновных или его правосудие было слепым.

Однако вскоре Костечков снова претерпел ряд совершенно унизительных поражений от своих сетевых оппонентов. Гнев вернулся, но тут уже Алексей решил не вступать в какую-либо коммуникацию, и упреждающе отключил на 15 минут всех тех, кто когда-либо наносил ему поражение в течение матча. Визгливый ропот аудитории стал поистине неимоверным, но Костечков, снова замкнувший круг гнева и удовлетворения от мести, просто надел наушники и включил погромче музыку. Ещё одна славная победа над недругами позади. Более компьютерные матчи ему были не интересны, он отправился писать циничные комментарии под новостями. Костечков ухмылялся и притоптывал берцем в такт песне:

«Faster than a bullet

Terryfying scream

Enraged and full of anger

He is half-man and half-machine!»

В какой-то момент он периферическим зрением заметил слева некий силуэт. Повернувшись в его сторону, он обомлел: перед ним стоял Владелец, а за его спиной — группа возмущённых школьников. Взгляд Владельца был злобно-сосредоточенным.

Костечков снял наушники:

— «На тебя жалуются»— процедил Владелец, глядя в глаза Костечкову.

— «Дак они орали… я им говорю: не орите, а они орали, я и отключил, ёпту…»— попытался оправдаться Костечков.

— «Мы не орали, это он нас сразу отключил, мы не орали»— наперебой запричитали посетители.

— «Добавь им времени, по 15 минут. Стоимость я из тебя вычту»— процедил Владелец и отправился прочь из зала, подчёркивая тем самым безаппеляционность своего заявления.

Но он не учёл одного — что предшествующими событиям Алексей уже был настроен сугубо непримиримо.

Он схватил свою куртку со стула и бросился вверх по лестнице прямо к «ресепшену». Владелец внимательно посмотрел на стремительно приближающегося Костечкова. Его таинственные собеседники уже успели куда-то исчезнуть.

— «Хуй тебе, а не вычет, сука!»— лихорадочно показал Владельцу средний палец недавний администратор нижних залов и покинул пределы клуба. Он не смотрел на лицо Владельца и внутри весь сжался, боясь услышать его ответ, поэтому выскочил из