— Я не был уверен, что ты придешь.

Я сейчас открою вам один секрет. Я, как и любая девушка, обращаю внимание на красивых парней. Но я точно знаю, что на меня не произведет впечатления сексуальный мачо. Мне по душе остроумный мужчина. Я также знаю точно, что мне импонирует сильный характер. Но больше всего я ценю доброту. Мне кажется, что доброта является показателем того, что человек усвоил уроки, которые преподала ему жизнь. Доброта говорит о том, что человек знает, что такое преодоление, что он испытал горький вкус потерь и разочарований и я смогу рассчитывать на его понимание, прощение и снисходительность, ведь ему известны все недостатки и слабости, свойственные человеческой натуре. Когда я встречаю такого человека, мое сердце наполняется восхищением. И я заметила, что Джейк именно такой. Его глаза, темно-карие, почти черные, в обрамлении густых ресниц, произвели на меня неизгладимое впечатление: мне хотелось поведать ему обо всех своих грехах, открыть все свои тайны и забыться в его объятиях.

— Тебе нет необходимости извиняться, — сказала я, глядя на свернутую записку в бокале. — Я бы обязательно возмутилась, если бы шум мне досаждал.

Джейк отступил в сторону и придержал для меня дверь открытой. Я вошла, и он тихонько притворил за мной дверь. Я посмотрела на него, но, должно быть, у меня был немного испуганный вид, потому что он наморщил лоб и спросил с волнением в голосе:

— Оставить ее открытой?

— Нет, — ответила я, засмеявшись.

— Я только разолью вино, — произнес он, исчезая в кухне.

Моя квартира выходила окнами на внутренний дворик, а квартира Джейка — на Первую авеню. Уличный шум плохо заглушался тонкими стеклами. Джейк включил отопление на полную мощность, но в комнате все равно было неуютно и холодно. У него в квартире были такие же деревянные полы, как и у меня, но на этом сходство заканчивалось. Я стремилась в обстановке выразить свою тягу к роскоши и комфорту. Я купила красивые покрывала, которые обошлись мне в четыреста долларов, перьевые подушки, одеяла, пледы и коврики. Я люблю яркие краски, живые цветы и ароматизированные свечи. Я не страдаю излишней сентиментальностью, как некоторые женщины, но, на мой взгляд, красивые вещи способствуют пробуждению красивых чувств.

Квартира Джейка выглядела как тюремная камера, выдержанная, правда, в модном урбанистическом стиле. У стены сбоку стояла металлическая скульптура в виде геометрических фигур, нависающих одна над другой. Стеклянный столик был окружен шестью коваными стульями. В углу на черном письменном столе поблескивал ноутбук. Ни одной фотографии или предмета, намекавшего на личную жизнь хозяина дома, на столе я не заметила. Все было безукоризненно чисто. Свет в комнате был приглушенным. Я посмотрела на дверь, которая, как я предполагала, вела в спальню. Я представила себе жесткую кровать и лампу, которую применяют при допросах в полиции.

— Я знаю, что у меня здесь немного спартанская обстановка, — сказал Джейк, выходя из кухни с бокалами, наполненными вином.

— Да, немного.

— Я понял, что могу обходиться минимумом вещей, — добавил он в ответ.

Джейк протянул мне бокал и поднял свой. Звон хрусталя наполнил комнату.

— За продолжение после удачного начала, — провозгласил он тост.

Мы взглянули друг другу в глаза, и между нами словно пробежал электрический ток. У меня запылали щеки. Никто из нас не нарушал тишину, но мы не ощущали неловкости.

— Откуда ты переехал? — наконец спросила я.

— Из верхнего центра, — ответил он. — Я снимал дешевую квартиру возле «Колумбии». Но обстановка там накалялась с каждым днем. В конце концов, мне показалось, что я нахожусь в зоне военных действий. Стрельба по ночам в буквальном смысле не давала мне спать.

— И ты перебрался, привлеченный безопасностью Ист-Виллидж.

— Мне здесь все нравится. Я не стремлюсь к показной роскоши, — сказал Джейк, и его застенчивая улыбка снова осветила его лицо.

Мое сердце танцевало румбу.

— Чем ты занимаешься? — спросила я, хотя сама терпеть не могла этот вопрос.

— Хочешь присесть? — Вместо ответа он провел меня к софе. Джейк усадил меня на приличном расстоянии, но мы все равно оказались близко друг к другу. Я ощущала легкий аромат его одеколона. Если бы я вытянула руку, то могла бы коснуться его бедра.

— Когда я говорю людям, чем занимаюсь, то они сосредоточиваются на этом как на главной теме разговора, хотя моя профессия ничем не отличается от любой другой.

— Так кто же ты? Танцор в кабаре?

— Я скульптор, — ответил он, указывая на композицию, которая занимала всю стену.

Я сделала глоток вина.

— Но это действительно очень интересно, — ответила я и посмотрела на композицию другими глазами. В ней было что-то странное, что-то безумное, но вместе с тем завораживающее. Подобие стального водопада. Металл тоже может приобретать причудливые очертания. Приятный для глаз, но холодный на ощупь.

— Ты этим зарабатываешь себе на жизнь?

— Да, а еще делаю мебель, — кивнул Джейк в сторону стола. — И еще кое-где подрабатываю, потому что искусство плохой кормилец.

Я согласилась, поскольку понимала, о чем он говорит.

Вы знаете ощущение необъяснимой близости, которое возникает ни с того, ни с сего? Вы словно попадаете в ауру собеседника, и вам кажется, что вы знаете этого человека всю свою жизнь. Его чаяния и стремления представляются вам привычными и понятными. Знакомыми, как звук холодильника. С Джейком у меня все было не так. Он казался мне необычным, непостижимым. Я ощущала, что знакомство с ним сулит мне новые впечатления. С Заком все казалось предсказуемым, все, что происходило между нами, было известно мне наперед. И это мне нравилось. Мы с Заком настолько хорошо знали друг друга, что нам не требовалось лишних слов. Но жизнь с ним напоминала бы разгаданную загадку, и это меня не устраивало. Многие люди считают предсказуемость достоинством, но я не из их числа.

Разговор протекал легко и непринужденно. Мы поговорили о нашем доме, затем я рассказала о Заке. Все было, как обычно бывает на первой стадии знакомства: расскажи мне о себе, и я приоткрою тебе завесу тайны, за которой скрывается моя жизнь. Однако теперь, по прошествии времени, мне кажется, что в тот вечер я рассказала Джейку о себе гораздо больше, чем он. Он слушал мои откровения, подливал вина, и я все больше расслаблялась. Мне становилось все теплее, все приятнее. Мы придвинулись друг к другу. Он положил руку на спинку софы. Если бы он опустил ее чуть ниже, то она оказалась бы на моих плечах. Я ощущала жар его кожи. Мне была видна его короткая щетина. Я вам говорила, что тип мачо меня не заводит? Может, я все же немного лукавила?

— Я так понимаю, что прошлая неделя была у тебя наполнена событиями, — произнес он, подливая мне вина.

— Мы все еще пьем первую бутылку? — спросила я.

Джейк вставал несколько раз, чтобы наполнить бокалы, и я не могла понять, сколько я выпила.