Я удобно расположился в кожаном кресле в номере 1919 отеля «Плаза», держа в руках полный стакан виски «Бушмиллз» и ожидая появления моего нового приобретения. Потому что, честно говоря, в этот момент она именно этим и является. Последняя игрушка, которую я смогу добавить к своей коллекции.

Кэннон Фримен, мой лучший друг и исполнительный вице-президент моей компании, вероятно, сказал бы мне, что называть свою будущую жену приобретением – быстрейший путь к тому, чтобы все испортить, и он был бы прав. Я могу так думать, но я не дурак – я никогда не скажу ей об этом.

Да, я знаю, что выгляжу засранцем. Но вы не достигнете всего, что есть у меня, не обзаведясь множеством врагов. Но есть и положительные стороны. Я могу вытворять все, что мне заблагорассудится, и люди лишь качают головой, втайне желая оказаться на моем месте.

Нет никакой гарантии, что она появится, но я и прежде много раз ставил все на кон – и выигрывал. Честно говоря, я не думаю, что на этот раз все будет по-другому.

Она выскользнула из этой комнаты ранним рождественским утром, не оставив мне ничего, что помогло бы мне отыскать ее. Но я изобретателен, так что я пошел на такой необычный шаг в надежде найти ее.

Я потягиваю виски, поджидая ее, и смотрю новости по CNN. И о ком в основном говорят накануне Нового года? Вы угадали правильно, о вашем покорном слуге. Но меня часто обсуждают эти говорящие головы. Хотя на этот раз с экрана говорят то, что меня начинает злить.

Такое поведение со стороны владельца компании не внушает уверенности его акционерам. Я снова призываю к тому, чтобы основные инвесторы собрались вместе и высказали свое мнение.

Обычно я игнорирую такие высказывания, но когда с экрана говорит твой дядя, осуждая то, как ты ведешь свои дела, и оскорбляя тебя, это труднее проглотить. Особенно если этот дядя очень неохотно взял к себе в дом тебя и твою сестру и «вырастил» вас. Я заключаю слово «вырастил» в кавычки, потому что я не уверен, что оно уместно, учитывая, что он отправил меня в интернат, а сестру сдал на руки нянькам.

В любом случае каждая компания сталкивается с активными акционерами, просто они не всегда являются родственниками. Я разберусь с ним позже. Он уже некоторое время надоедает мне, и, похоже, настал момент, чтобы заставить его навсегда замолчать.

Я смотрю на часы. 11.50. Еще десять минут. Она объявится. Мое заявление в СМИ было не просьбой, а приказом, а она очень хорошо подчиняется приказам. А когда она появится, она будет исполнять все мои желания. Потому что именно так все происходит в моей жизни. Я отдаю приказы, и все мне подчиняются.

Разговор на экране прервался на рекламу, а потом мой дядя опять начал обливать меня дерьмом. Я снова взглянул на часы: 11:58. Эта женщина явно знает, как заставить мужчину ждать. Мне только интересно, осознает ли она, что ее накажут за опоздание?

И эта мысль вызывает у меня улыбку.

– Я не знаю, что мне делать, Тана. Я хочу, чтобы ты ответила на мой звонок. Я схожу с ума!

Я шепчу эти слова в телефон, понимая, что я поступаю эгоистично, ведь я знаю, что она должна в этот вечер участвовать в «Опри».

Я продала душу записывающей компании за то, что обернулось полным дерьмом. Но я получила шанс осуществить свою мечту. На что я готова пойти, чтобы спасти эту мечту? Этот вопрос я снова и снова задавала себе в последние сорок восемь часов.

Я нахожусь на Манхэттене и чувствую себя так, словно наблюдаю за тем, как последние песчинки песочных часов падают вниз. У меня уже не остается времени.

Чувство неизбежности, смешанной с беспомощностью, охватывает меня, и я ненавижу это чувство. Когда речь идет о моей карьере, я хочу сама выбирать дорогу. Я не хочу, чтобы кто-либо другой руководил мной. Но этой возможности у меня пока нет.

Я в последний раз смотрю на лист бумаги у меня в руке. За и против. Потому что, очевидно, нужно делать именно так, когда стоишь перед подобным выбором. Нужно взвесить все возможности.

Я могу обручиться с Джесси и еще долго участвовать в этом фарсе, в результате чего стану еще большим посмешищем в своей индустрии, но мои директора будут счастливы, а моя карьера будет развиваться в нужном направлении.

Другой выбор – продать мое тело мужчине за огромные алименты после развода в надежде, что у него достаточно влияния, чтобы спасти меня от ярости, в которую непременно впадет вся студия.

Возможно, я рискую своей мечтой, но я должна верить, что Тана права – этот мужчина так богат, что это даже не укладывается в моем воображении. А такие деньги дают огромную власть. Но согласится ли он использовать ее, чтобы помочь мне?

Еще одним за в этой колонке станет потрясающий секс. Но смогу ли я поддерживать такие отношения, не подвергая риску себя и свои чувства? Он был таким требовательным в тот раз, и я не могу представить, что он станет другим на каждодневной основе. Но поймет ли он, что моя карьера всегда будет стоять на первом месте?

Выбрать ли безопасную дорогу или рискнуть всем?

Шестьдесят! Пятьдесят девять! Пятьдесят восемь!

У меня падает сердце, когда начинается отсчет последней минуты до Нового года.

Я делаю глубокий вдох и с шумом выдыхаю. А потом начинаю бежать.

Мое сердце выпрыгивает из груди, когда я поднимаю руку, чтобы постучать в дверь. Но я не успеваю этого сделать, потому что она неожиданно распахивается.

И передо мной стоит он.

Высокий, красивый, в черном костюме с узким черным галстуком и в белоснежной накрахмаленной рубашке. Серебряные запонки застегнуты на ее манжетах, а тяжелые серебряные часы оттеняют его широкое, загорелое запястье. Маленькая стрелка на этих часах указывает на полночь. Я едва-едва успела вовремя.

Я провожу взглядом по его галстуку, снизу вверх, пока мои глаза не оказываются прикованными к его лицу. Даже несмотря на мои высокие каблуки, он все еще на несколько дюймов выше меня.

Но он не смотрит на мое лицо. Он лениво изучает все остальное. И хотя я только что делала то же самое, от его взгляда меня бросает в жар.

Я жду, пока он закончит осмотр. И я сосчитала до пятнадцати, прежде чем он, наконец, посмотрел мне в глаза.

Его темно-карие глаза непроницаемы, как и его лицо. Его подбородок уже покрыт темной вечерней щетиной, и это делает его еще более неотразимым, чем я помнила.

– Вовремя, как послушная девочка. Ты только что избавила себя от наказания.

В его голосе звучит одобрение, и меня снова бросает в жар. Хотя мне кажется, что он немного разочарован тем, что меня не придется наказывать.

Воспоминание о том, как он шлепал меня по заднице, всплывает у меня в памяти, и я с трудом сохраняю самообладание.

– Входи, – говорит он, распахивая дверь и отступая на шаг.