Одно из ведер наполнилось, Розенталь с прежней невозмутимостью убрал его и подставил следующее. Вся его фигура словно состояла из теней. Его поведение вновь переместилось из одной крайности в другую. То парень весел, ироничен и шутлив, то недоволен, и кажется, еще немного, и небеса обрушатся на землю, повинуясь его воле.

— Так почему? — Я приблизилась.

Александр вновь посмотрел на меня — темнота в его глазах будто поглощала весь свет, что был в помещении . Он снова шагнул ко мне и остановился совсем близко. Нас разделяло не больше десяти сантиметров. Я не отпрянула, а огневик тихо сказал, склонившись к моему правому уху и обжигая его дыханием:

— Я связан по рукам и ногам, и временами это меня безумно бесит и тяготит. Настолько, что каждая минута становится адом. То, что ты ощущала на тренировочной площадке, перед тем как сбежать, я чувствую в несколько раз сильнее и сбежать уже не могу. — Он отшатнулся, увеличил расстояние, а я шумно вдохнула. Пока Александр находился рядом, легкие будто обливались огнем.

«Порою это не дар, а боль», — неожиданно осознала я. Внутренние противоречия едва не опустошили меня, но его же несогласие с самим собой заставляло гореть заживо.

Я прекрасно помнила, как заставила озеро выйти из берегов, а потом оказалась без сознания. Но чем все грозит Розенталю, даже сложно было предположить.

— Я могу помочь? — спросила я, подавляя желание взять его за руку.

— Помочь? — Оттенок удивления мелькнул на его лице. — Нет, не думаю.

— Совсем скоро у меня проверка стихии, и ты сам знаешь, что, возможно, я водный элемент.

— Не надо, Ева. Ты и так слишком погрязла в моих делах и задумках. Не забывай, что все это может завершиться так же внезапно, как началось. Случаются неудачи.

— И тогда ты найдешь другой выход. — Он не походил на того, кто мог так легко сложить руки. — Черт, Розенталь, если даже я сую свой нос туда, куда иномирянке встревать не стоит, то и ты продолжишь бороться!

Слова, произнесенные в сердцах, вызвали кривую загадочную улыбку на устах парня. Похоже, он давно придумал другой выход, вот только делиться им со мной явно пока не собирался.

Вода зажурчала, переливаясь через край ведра и стекая к сливу.

— Ты мне нравишься, Ева, — признался Александр так легко, будто признание не имело важности. — И Вацлаву тоже. Он бы сам сказал, представься ему возможность. И ты сразу привлекла внимание своих сокурсников. Подумай, что, если бы твой дар достался другому? Навел бы этот человек такого же шуму? Сильный характер и могущественное колдовство. Стихия никогда не выбирает кого попало.

— Это ничего не значит.

— Значит.

Розенталь закрыл кран и поднял ведра, невозмутимо направившись в соседнюю комнату.

Да он издевается…

Я осталась одна, а в голове все еще звучало недавнее признание. Это не стало открытием века, притяжение между нами давно стерло тайну наших чувств, что несомненно зарождались. Но одно дело просто знать, а другое — признавать.

— Подожди-ка, — кинулась я за Розенталем. Он уже закинул тряпки в ведра. Оглянувшись на мой возглас, едва заметно улыбнулся. Я же вкрадчиво переспросила, боясь, что, если не решусь сейчас, то промучаюсь мыслями об этом очень долгое время: — Ты сказал, что я тебе нравлюсь?

— Да. Хотя я бы назвал это иначе, но… не могу. Не в данный момент.

Я сощурилась, шагнула ближе. Никогда бы не подумала, что парень, держащий в руке швабру и собирающийся заняться мытьем полов, может быть настолько привлекательным.

— Все, кто рядом с тобой… мягко говоря, нервируют меня. Но у меня нет прав для ревности, когда у самого есть невеста. — Слова потонули в тишине. Она была тяжелой, но не гнетущей, а скорее напряженной.

— Так попроси меня, — сказала прежде, чем осознать. Но, уже начав, останавливаться не желала.

— О чем? — Его глаза мрачно блеснули.

— Ты знаешь, — с твердой уверенностью вымолвила я, заметив перемену в лице Розенталя. — Попроси, и я, возможно, пообещаю.

«Главное, чтобы ты сам не наделал глупостей…» — добавила про себя.

— Возможно? — Его бровь иронично изогнулась.

— Да, — лишь подтвердила я.

Наши взгляды вновь пересеклись. Мой — выжидающий, но решительный, а его — изучающий, наполненный тьмой.

Мы оба упрямы. Своевольны. Не терпим навязывание чужой воли. Но тем не менее каждый раз делаем шаг навстречу друг другу. Удивительно. И совсем на меня не похоже…

Александр отставил древко швабры. Неспешно приблизился и неожиданно зашел мне за спину. Сердце подскочило к самому горлу — не видеть, но чувствовать оказалось еще мучительнее.

— Ева… — шепотом позвал он меня.

— Да?

— Ты подождешь меня? Подождешь, пока я разберусь со всем д… — Он сделал красноречивую паузу, видимо, изначально собираясь сказать слово покрепче, но передумав и теперь подбирая другое. — …Со всеми проблемами, что меня окружают.

Он провел рукой у моей шеи, убирая выбившиеся из пучка волосы. И когда его губы едва ощутимо коснулись кожи у самых плеч, я вздрогнула, будто меня пронзила молния. Теплая волна моей собственной магии всколыхнулась, стремясь заполнить каждый уголок.

Это длилось всего мгновение, а потом Розенталь отпрянул, будто ощущения, пробужденные этим невинным поцелуем, застали врасплох и его. Я слышала, как часто он дышит, все еще стоя позади меня.

— Ты ведь дождешься меня? — хрипло, но настойчиво повторил Александр, держась на расстоянии.

— Да, — слабо, на выдохе, все еще не уверенная, что пришла в себя, ответила я.

Спустя несколько минут мы наконец вернулись к заданию. Монотонная работа отвлекла, заняла мысли. Я и не думала, что могу обрадоваться наказанию, но теперь оно стало для нас почти спасением.

Я подошла к ведру, наклонилась, погружая ладони в прохладную воду. И меня опять посетило слишком соблазнительное желание попробовать справиться со всем своей стихией. Но у меня имелись целых две причины отказаться от этой затеи: во-первых, нет гарантий, что у меня получится и я в итоге вообще не затоплю все подземелье, а во-вторых, от магических тварей, томящихся за дверьми, веяло опасностью, и кто знает, как они отреагируют, если я обращусь к дару.

— Я видела пометки в казначейском журнале. У нас сорвалась сделка? — невзначай спросила я.

Лучший способ отвлечься — вспомнить о делах.

— Да. Конкурентам не нравится наше вмешательство в рынок, — холодно констатировал Александр. — Они начинают под нас копать, и это не очень хорошо. Лишь вопрос времени, когда информация о том, кто именно создает камни, выйдет наружу. В столице элементов огня больше нет, по крайней мере из тех, кто живет здесь постоянно. Если они поймут, какого уровня маг активирует камни, будет очень плохо.