Я сглотнула. Бесшумно вытирая ладони о ткань брюк и пригнув голову, постаралась сделаться еще меньше и незаметнее.

— Но ты все же склоняешься к тому, что Марлокский артефакт сбоит? — спросил ректор.

Я напряженно поджала губы.

Хорошо, что глава академии маг огня, а не воздуха или земли. Тогда бы моя песенка точно была спета. Оставалось надеяться, что, даже если его спутник и одарен этими стихиями, окажется не столь внимательным.

— Да, ведь если бы кто-нибудь работал над изучением новых способов, до нас давно бы дошли слухи, а одному магу это не под силу.

— Это верно. — Говорившие поднялись по ступенькам, и теперь их голоса звучали над моей головой. — Но и Марлокский артефакт ни разу за сто лет не ошибался.

— В нем недавно меняли энергетические камни, скорее всего, причина в этом, — отозвался собеседник ректора.

Судя по эху и отдаляющимся шагам, мужчины вошли в замок.

— Сообщите мне, если появятся какие-нибудь новости?

— Конечно. — На этот раз слова прозвучали тихо, практически не различимо, и я перевела дух. Но вылезать из укрытия не спешила.

Значит, портал засекли… Я должна была догадаться об этом еще после слов Мартина о мародерах и о том, что свои преступные делишки они в столице не ведут.

Но они не могут найти виновника, а это уже не так плохо. Возможно, мне стоило признаться главе, но как только я раскрою секрет, за мной станут следить пуще прежнего. Буду словно ребенок под постоянным присмотром, а я все же хочу оставить себе свободу действий… И выбора.

Шумно выдохнув, накрыла лицо ладонями. Как бы я ни старалась, но перестать думать о доме не могла.

— Если ты решила спрятаться от меня, то у тебя не вышло, — сообщил Александр. Я подняла голову. Парень стоял, облокотившись на каменные перила, и проницательно смотрел на меня сверху вниз.

Я хмыкнула.

— Да, от тебя невозможно скрыться. Впрочем, как и от самой себя. — И распрямилась, отряхивая невидимые пылинки с одежды.

Он взглянул на меня внимательнее, будто видел насквозь (хотя, скорее всего, так и было), и спустился по лестнице. Я к этому времени выбралась из-за статуи.

— Что тебя так сильно беспокоит?

— Может быть, ты? — сказала не подумав, лишь бы отвлечь.

Александр улыбнулся.

— Водница, я знаю, когда ты врешь.

— А я еще не врала, — резонно заметила я, добавив: — И не хочу этого делать. Пойдем? А то у меня самостоятельной работы от магистров столько, что, кажется, я не лягу сегодня спать.

Выходные, что я пролежала в постели, дали о себе знать. Накопилось слишком много дел.

Видимо, помня о нашем разговоре в медкрыле, огневик не стал меня допытывать, намереваясь узнать правду. Мы пересекли территорию академии, прошли сквозь ворота, и неожиданно меня осенило.

— Получается, ты в третий раз будешь участвовать в магическом турнире? Как я раньше об этом не подумала?! — удивленно спросила я, посмотрев на Александра.

— Да, в третий. Но раньше это было скучно и не так полезно, — спокойно подтвердил он.

— А остальные участники, ты видел их?

— Большинство. Если состав и изменится, то незначительно. Боишься, водница?

— Не знаю. Но думаю, в этом году всех ждет большой сюрприз, — улыбнулась самой себе, хотя с недавнего времени перспектива боя стала меня волновать. С одной стороны, я беспокоилась, что не успею обучиться управлению стихией, хотя бы начальным навыкам. А с другой стороны, предвкушала. Как бы по-детски это ни звучало, но я мечтала поразить их, тех, кто окажется на арене в тот день.

«Да. Я попаданка. И скоро все изменится», — в своих мыслях повторяла я. Но в то же время понимала, что в жизни обычно все бывает по-другому. В сознании сразу всплыли картинки, гулявшие по интернету с подписью «Ожидание и реальность». Внутренний голос подсказывал, что как раз-таки реальность будет сильно отличаться от моих чаяний.

— Кстати, Доминик и Вилоу выступают от Центральной академии.

— Это те двое из ресторана? — хмуро уточнила я.

— Да.

— Как так получается, что все твои друзья — высокоодаренные маги? Отбор проходят? — Это и правда было подозрительным совпадением. Хотя сила притягивается к силе, в этом, наверное, и крылся ответ.

— Ну ты же его не проходила, — резонно отозвался Александр.

Между нами постоянно чувствовалось напряжение, и в то же время мы кружили возле друг друга, подтрунивая, даже обозначая свою симпатию… но шагов навстречу больше не делали. У каждого на то имелись свои причины.

— Я все забываю насчет денег, что ты потратил на меня в том ресторане…

— Ева, это мелочь. — Он посмотрел на меня как на глупую.

— Нет. И ты вычтешь их из моей зарплаты, — упрямо заявила я, прибавляя шаг. До дома оставалось совсем чуть-чуть, и я хотела скорее принять ванну.

Дом встретил меня слабым желтым светом и пустой прихожей. Если бы сейчас мимо проскочил призрак, то я бы, наверное, не удивилась. Атмосфера таинственности повисла в воздухе.

— Извинишься от меня перед Вацлавом? Максимум, на что я сегодня способна, это пять минут на кухне, и то, чтобы только заварить себе чай.

— Хорошо, — кивнул огневик. Дойдя до моего дома, он решил зайти к другу. — Но завтра вечером у нас поставки.

— Насчет этого не беспокойся, — ответила и отвела взгляд, потому что сама не сильно верила в сказанное. Точнее, предпочитала не задумываться, чтобы не сокрушать себя объемом работы.

Мы поднялись на второй этаж. Чуть больше недели назад мы разговаривали на этих ступеньках будучи незнакомцами. Моя злость и его интерес. Я избавилась от предубеждения и не всегда обоснованной ненависти к местным, хотя некоторые до сих пор ее заслуживали. Ну а со стороны Александра, похоже, ничего не изменилось.

«Приятной встречи со своим отражением…» — Беседа с той незнакомкой до сих пор всплывала в сознании яркой вспышкой.

— Александр, — позвала его, когда мы уже хотели расходиться на площадке второго этажа. Зазывательски качнула головой, поднимаясь на несколько ступенек выше. Розенталь шагнул за мной.

На мгновение перегнувшись через перила, я осмотрела пространство между пролетами. Вроде никого.

— Ты выглядишь слишком загадочно.

— А ты слишком проницателен. Надо оставлять людям место для тайны.

— Не слишком ли много их у тебя? — хрипло прошептал он, приблизившись. Иногда от одежды Розенталя пахло табаком, не тем дешевым табачным дымом сигарет, а чем-то совершенно иным. Вот и сейчас я уловила легкий, совсем неприметный запах, смешанный с «ароматами» подземелья.