Народ постепенно прибывал. Женя раздавала рекламки, толкала призывные речи, а Костя приветственно махал лапами, пожимал руки детишкам и взрослым и позировал перед объективами телефонов в самых разнообразных компаниях.

Начиналось все примерно одинаково, с восторженных ахов и воплей:

– Смотри, какой Мишка!

Дальше обычно следовала просьба:

– А можно с вами сфотографироваться?

Можно! Конечно можно!

Пока Костя и не Костя вовсе, а Медведь, он способен на многое. Лезть с объятиями к незнакомым людям, бесконечно фоткаться с кем угодно, строить пластиковые глазки всем подряд девушкам, независимо от внешности и возраста. Да и посетители вряд ли воспринимали его как человека.

Милое, лохматое, безликое нечто, которого не стесняешься и не боишься. И не задумываешься о его внутренней, то есть истинной, сущности.

Кто там? Мужчина или женщина, молодой или старый, несчастный или бесконечно довольный жизнью, адекватный или больной на голову? Да ладно! Какие могут быть проблемы у мультяшного Медведя?

– Узнаешь, кто это? Умница. Мишка из мультика. А девочку как зовут, помнишь? Правильно, Маша. Вчера вечером про них смотрели.

– Ой, Мишка! Юль, смотри, какой классный Мишка! Хочу с ним сфоткаться. Давай вместе! Сфотографируешь нас?

И девушка протянула телефон Маше-Женьке, уверенная, что не получит отказа.

Этих-то как сюда занесло? Они же должны быть на уроках. Суббота и для одиннадцатых классов учебный день.

Юля – звезда Костиной школы. Всегда в сопровождении верной подруги, словно под присмотром телохранителя. Знающая себе цену, разборчивая, неприступная. А Медведю легко позволяется ее обнять.

Небрежно обхватил за плечики – чего мелочиться? – сразу обеих, самых популярных девушек в школе. Одна с левого боку, другая – с правого. Прильнули довольные, улыбаются.

Везет Мишке!

Перед началом торжественного открытия Женьке позвонили на мобильник и велели бежать назад на второй этаж.

Бежать – это хорошо сказано, но невыполнимо. Поэтому чинно добрались до дверей магазина, украшенных гирляндами воздушных шариков.

Из динамиков звучали веселые песенки, среди толпы детишек обреченно возвышались Кузя с Лунтиком, девушка в пышной юбочке что-то задорно выкрикивала в микрофон. Женька быстро влилась в действо. Профессионал. А Костя…

Ну, Костя тоже. Он раньше и представить не мог, что может вот так прыгать, кривляться и танцевать чудные танцы с детьми. Причем в полусознательном состоянии.

Почему-то никто не догадался встроить в костюм Медведя кондиционер. И баллон с кислородом тоже бы не помешал. С Кости уже сто потов сошло, волосы прилипли ко лбу, щекам и шее, безжалостно щекотали кожу, футболка промокла насквозь. Хорошо, что утром под школьный пиджак надел ее, а не рубашку, и когда залезал в костюм, опытные люди посоветовали не стесняться и снять брюки. Иначе было бы еще жарче и неудобней.

Снаружи глупый Медведь жизнерадостно улыбался приоткрытой красной пастью, а внутри его погибал замечательный парень Костя Баринов, преданный и бескорыстный друг.

Когда же этот чертов магазин откроют и взбудораженные покупатели ринутся в него, оставив в покое несчастных животных?

– А сейчас… – особенно громко выкрикнула девушка-ведущая.

Спасен!

Костя с облегчением выдохнул. Нет, приготовился выдохнуть, однако ведущая неожиданно нанесла коварный удар.

– Будет шуточная эстафета!

Костя напрягся.

– Разбиваемся на две команды. Одна команда – Лунтика и Кузи, другая – Маши и Миши.

Пока разбивали засуетившихся детишек на две команды, пока устанавливали на полу кегли и прочую ерунду, Костя мрачно пялился на ведущую. Но она, само собой, не замечала его негодующего взгляда и увлеченно объясняла правила:

– Миша и Лунтик, становитесь перед своими командами. Вы побежите первыми.

Бежать?

– Считаем вместе! – кричала ведущая. – Три, два, один, старт!

Костя почувствовал толчок в спину. Его команда не хотела проигрывать.

Ну что ж! Костя послушно качнулся вперед. Сейчас он дотопает до последней кегли и рухнет замертво. И никакие силы не сдвинут его с места. По доброй воле. Но если вдруг у кого-то появится желание оттащить медвежью тушку в любое укромное место – то это пожалуйста. Тушка возражать не будет.

Все-таки удалось добраться до финиша, после которого Костя просто выключился на несколько минут. В реальность его вернули восторженные вопли. Вокруг скакали довольные дети.

Неужели выиграли?

Костя тоже несколько раз победно взмахнул руками и, вроде как неосознанно, под воздействием радостного порыва, облапил Машу.

Хоть какая-то выгода от всех его мучений! Но если рассуждать трезво, все равно получалось, что на самом деле Женьку обнимал не совсем Костя, а Медведь.

Магазин наконец открылся, нетерпеливые покупатели хлынули внутрь. А Костя пробрался в подсобку, без сил рухнул на какие-то мешки, торопливо стянул медвежью морду и жадно втянул нормальный воздух.

– Кость, ты как? – встревоженно поинтересовалась Женя.

Он только головой мотнул.

Как? Это ж приличными словами не выразить.

Мокрый, липкий, надо думать, жутко провонявший. Все тело зудит. А во рту сушь, язык прилип к нёбу, и губы словно склеились.

Вошла менеджер, протянула Косте полотенце. А он руку, точнее, лапу поднять не смог, простонал:

– Пить.

Тут уже Женька подсуетилась, сбегала куда-то, притащила бутылку воды. Литровую. Костя влил ее в себя, кажется, за один глоток. Даже не заметил. И от второй бы не отказался.

Менеджер молча понаблюдала за ним и невинно выдала:

– Немного передохнете, а потом опять листовочки раздавать.

Что?!

– Я не могу, – чуть не всплакнул Костя. – Вот честно не могу. Лучше пристрелите.

Менеджер хихикнула и повернулась к Женьке:

– Хиловатый, Жень, у тебя мальчик.

Костя только сердито зыркнул, оправдываться сил не было. На счастье, менеджер не настаивала, благосклонно разрешила:

– Ладно, идите домой.

И направилась к выходу. Костя успел спросить ей вслед:

– А душ тут где-нибудь есть?

Хотелось снять не только костюм Медведя, но и кожу, прополоскать, отжать как следует и разложить на батарее для просушки.

– Откуда здесь душ? – дернула плечами менеджер, но опять вошла в положение, хоть как-то. – Могу тебе футболку чистую дать. Из тех, в которых продавцы ходят.

Белую, с логотипом и названием магазина. Костя знал, как они выглядят.