— Станция Аngel приветствует Совет Великой Империи! — раздался в динамиках торжественный голос Сары.

Она говорила на сетевом терранском. Терминалы коммуникации у каждого из членов совета услужливо начали перевод ее слов, хотя она прекрасно знала, что все до единого в этом огромном зале ее понимают.

Дарий и Дейв с напряжением следили за лицами тех, на кого смотрела Сара. Долгожданные переговоры начались. Представители каждой делегации также лаконично поприветствовали Совет. Некоторое время все шло по уставу. Герольд предложил взять вступительное слово любому из присутствующих. Никто не встал. Традиционно это слово принадлежало Главе.

— Совет Великой Империи приветствует Вас! — произнес громкий голос. Высокий седовласый мужчина не стал подниматься из своей ложи. Саре подумалось, что она впервые видит человека, в котором есть что — то по — настоящему царское и величественное. Если бы их император был жив, он наверняка был бы похож на этого лорда. Он говорил спокойно и ровно, его лицо было преисполнено благородства.

— Империя давно сотрудничает с Объединенной Терранской Федерацией. — Тем временем продолжал глубоким сильным голосом Глава. — Наши отношения были партнерскими и продуктивными. Но срок мирного договора подходит к концу. Эти, как выражаются терране «частности», по — видимому, стали причиной столь малочисленной делегации Терры. Но Империя свято чтит свои законы. Согласна ли Терра и дальше быть нашими союзниками?

Лорд КертИнДеваль обвел взглядом присутствующих. Сара заметила, что кто — то спокойно встретил его взгляд, а кого — то будто пригибало. Было видно, что многие боялись его. Единственной терранкой в ложах Совета была только она. Лорд Саахар равнодушно скользнул по ней холодными голубыми глазами и продолжил.

— Совет, терранский Сенат не опроверг, но и не согласился с нашим новым мирным договором. Значит ли это, что партнерство между нашими народами прекратилось? Я вопрошаю тех, кто будет представлять Терру.

Повисла гробовая тишина. Молчали военные, молчали торговцы и ученые. Все они имели жизненно необходимые связи с Террой, но никто не хотел вступить на ее защиту. Сара тихонько пнула носком ботинка Лазаря по ноге. Тот обернулся, она вопросительно изогнула брови, давая понять, что настала его очередь. Лазарь поднялся, впервые в жизни, не чувствуя ног от волнения, уперся руками в высокий бортик ложи.

— Лорд Лазарь ВинХельдана, представитель торгового консульства в Объединенной Терранской Федерации. — Громко объявил герольд. К его фигуре были прикованы сотни глаз присутствующих.

Стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойней и тверже Лазарь начал:

— Совет, прошу выслушать скромного слугу Великий Империи! — Он сделал паузу. Слова давались трудно, он чувствовал, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Глава слегка кивнул, давая понять, что Лазарь может продолжать. — За три века, что наши цивилизации живут то в мире, то в противостояние, только сейчас наступило самое благоприятное время для двух миров. Я много лет был верным учеником лорда Синарка. Посольству Великой Империи на Терре, несмотря на отдаление от священных земель, известно о намерении Совета изменить пограничные линии в свою пользу…

Отовсюду послышались приглушенные восклицания и шепот. Эта неслыханная дерзость поразила многих, но не всех. Лорд КертИнДеваль продолжал спокойно слушать Лазаря. Царственным жестом он заставил всех умолкнуть.

— Но нас также известны и намерения Терры. — Лазарь на несколько секунд замолчал. Ему предстояло произнести то, что перечеркнет все, чего он достиг на своем поприще. — Федерация не намерена вести законодательные тяжбы с Империей. Мой Лорд, для вас не секрет, что Терра не прочь снова начать войну!

Снова послышались изумленные крики, многие повскакивали со своих мест. Глашатай призвал всех к порядку, но гомон и бормотание так и не прекратились.

— Я не в коей мере не хочу противоречить воле Совета, — продолжал Лазарь, его пальцы еще сильней впились в перекладину. Он почувствовал, как на висках скопились капельки пота. — Но война перечеркнет все то, чего мы достигли за последние десятилетия сотрудничества. Торговые, научные, промышленные связи — все будет уничтожено.

— Неужели вы настолько глупы, что считаете, будто мы не предусмотрели этого!? — Воскликнула женщина, что занимала ложу справа от него.

Она встала со своего места и скрестила руки на груди. Это была типичная представительница имперской аристократии — высокая, худая, с гордо поднятой головой. Поверх длинного голубого платья, она носила мантию, от которой не отказалась бы королева любого крупного планетарного государства — сапфирово — синюю, переливающуюся, словно впитывающую свет. Ее лицо было далеко не молодым, но кожа оставалась гладкой, а темные глаза смотрели зорко и проницательно. Леди Иварра, вдова знатного лорда, искренне считала, что не попала в Высший Совет совершенно случайно, но за место в Малом она держалась цепко и не пропускала ни одного заседания, куда бы не отправился Совет.

— Госпожа, я всего лишь хочу напомнить, что прямой конфликт не принесет нам пользы. Я обращаюсь к мудрости высших представителей нашей великой расы — мы можем использовать политические методы для достижения своих целей.

— Цель Великой Империи — господство! — Перебила его леди Иварра. — Вы, молодой человек, слишком долго прожили среди терран, раз про это забыли. Вы думаете, что мы будем договариваться с этими варварами, которые уже точат клинки за нашими спинами! Они даже не соизволили поприсутствовать на Совете, это оскорбление! Скажите, с кем нам договариваться? Кто нам собирается объявлять войну? Может эта жалкая станция?

Лазарь оглянулся на Сару, ища поддержки. Она одобрительно кивнула ему. Что это означает, ВинХельдан не понял. Но он уже влез, как говорят терране, по самые уши, и повинуясь какому — то садистскому азарту, продолжил:

— Почтенные лорды и леди, прошу вас обратится к здравому смыслу. Я не собираюсь убеждать вас, но конфликт с Террой не пойдет во благо нашему бессмертному государству! Империя превыше всего!

— Я поддерживаю! — Вдруг поднялся Карио Исса. За ним следом в знак согласия подняла руку и Мария Гарпиас.

Единогласие Гильдии Торговцев побудило на такой же поступок еще нескольких лордов, финансовые интересы которых, так или иначе, были связаны с Террой. Саахар равнодушно посмотрел на эту горстку людей, не задержав взгляд ни на ком чуть меньше или чуть больше.

Итак, оппозиция обозначилась. Он сделал в уме пометку — разобраться с этими людьми. Если сегодня начнется война, им уже не поможет их статус и власть. А война начнется в любом случае, именно на это рассчитывал Верховный Совет Империи.

Саахар чуть глубже уселся в своем кресле. Он не любил, когда жребий возглавлять Малый Совет выпадал ему. Он снова чувствовал здесь себя зрителем на скучном спектакле, где реплики актеров уже давно известны. Конечно, его слегка позабавил этот юнец, ученика лорда Синарка. Его попытка открыть всем глаза на правду, которую и так все знали, была изначально обречена. Но цепная реакция уже началась, все будет развиваться по четкому плану. Саахар решил, что настало время для первого акта в этой комедии или трагедии.