– Ну да, с ведьмами. Они мои давние приятельницы. Обещали одолжить три о-отличных помела. Но теперь нам потребуется только одно помело, так как вы… а вот и они!

С шумом рассекая воздух, с неба спикировали три крепких длинных помела и аккуратно легли рядком на траву.

– Вот те раз! – присвистнул Роман. – А где же сами сударыни ведьмы?

– Они не любят показываться на людях без особой необходимости, – пояснил Лес. – Да вы не волнуйтесь, – эти метлы будут вам подчиняться так же, как и своим хозяйкам… Ах да! Я и забыл, что они вам не нужны.

– Ну почему же не нужны, – раздумчиво произнес Береза. – Я предлагаю захватить их с собой на всякий случай. Мало ли что… Вдруг двигатель откажет или горючее кончится? В конце концов нас могут просто сбить. А помело… Это же в сто раз лучше, чем любой парашют! Как им управлять, кстати?

– Просто думайте, куда и на какой скорости и высоте вы хотите лететь, – ответил явно польщенный Лес.

– Гениальное десантное средство! – восхитился Роман.

– А можно я попробую? – робко попросила Шура.

– Даже нужно, – добродушно пророкотал леший. – Тренировка не помешает, а уж вам, как потенциальной ведьмочке, она и вовсе будет полезна. Да и вам, Роман, я бы тоже посоветовал, так сказать, освоиться…

Шурка Уварова уселась верхом на помело, крепко ухватилась за лощеное теплое древко обеими руками и мысленно представила, что поднимается вверх…

Это оказалось как во сне и даже еще лучше! Все-таки как бы ни был реален сон, какая-то часть сознания всегда понимает, что это только сон, а тут… Все было по-настоящему!

Она описала стремительный круг над поляной и взмыла в синюю вышину.

Роман взлетел тут же следом и стал быстро догонять.

– О-го-го!! – радостно завопила во все горло Шурка и заложила лихой вираж.

Сверху царь леших Лес казался совсем маленьким человечком с игрушечным помелом в руках. Вот человечек уселся на помело и тоже оторвался от земли, на глазах увеличиваясь в размерах.

– Ну как, освоились?! – прокричал Лес, подлетая ближе.

– Вполне! – крикнул в ответ Роман. – Шура, вниз! Возвращаемся!

И тут…

– Глядите!! – завопила Шура, тыча рукой вниз.

Роман глянул и чертыхнулся – «косточка» пришельцев медленно набирала высоту.

– Я сейчас! – крикнул он и, резко увеличив скорость, понесся прямо к открытому люку чужого корабля.

– Может, рванем за ним? – неуверенно предложила Шура.

– Нет, – покачал головой Лес. – Я думаю, наш друг знает, что делает. Подождем.

Ждать пришлось недолго. Они одновременно заметили, как от набравшей уже очень приличную высоту «косточки» отделилась крохотная фигурка Романа на помеле и полетела к ним, а чужой корабль, секунду помедлив, вдруг как-то странно заплясал в воздухе и, качнувшись, со свистом понесся вниз, стремительно набирая скорость. Он рухнул прямо в лес, ломая деревья и кустарник. Обшивка его от удара раскололась, как скорлупа ореха, и оттуда вынырнули было длинные языки пламени, но, видимо, сработала аварийная система пожаротушения, и пламя быстро погасло.

– Прям как «Мессершмитт» в кино, – удовлетворенно прокомментировала Шурка.

Лес непонимающе поглядел на нее, но промолчал.

– Вот и все, – сказал подлетевший к своим спутникам Роман Береза. – Вы уж меня извините, ваше лесничество, за невольно нанесенный ущерб вашим владениям, но другого выхода я не видел. Эта летающая штуковина оказалась гораздо умнее, чем я предполагал. Не исключено, что все происходящее на поляне с момента ее появления ею же и записывалось. Я даже почти не сомневаюсь в этом. Жаль, конечно, что не удалось воспользоваться трофеем, но, возможно, что это и к лучшему. Во всяком случае, когда ее найдут, то вряд ли догадаются, что здесь произошло на самом деле.

– Ты имеешь в виду злыдней? – спросила Шура.

– Кого же еще…

– О, а это что у тебя? – она ткнула пальцем в металлическую трубу на ремне за плечами десантника, подозрительно напоминающую оружие.

– Прихватил оттуда, – кивнул на обломки «косточки» Роман. – По-моему, эта штука должна быть посерьезней парализующего пистолета. Кстати, я его там оставил, чтобы не мешал.

– Лучше бы мне отдал, – проворчала Шурка.

– Рано тебе еще оружие в руки брать, – отрезал Роман. – Вот это у меня теперь есть, и хватит.

– Да уж, – подтвердил Лес. – Это страшное оружие. От него, знаете ли, все горит и взрывается. Сам видел.

– Ну и славно, – довольно улыбнулся Роман. – Мы готовы, ваше лесничество. Указывайте путь.

Он проснулся оттого, что кто-то не очень сильно, но настойчиво тряс его за плечо, и хватка у этого самого трясущего была довольно жесткой.

– А? Что? – Гошка разлепил глаза, увидел прямо перед собой румяную и бородатую физиономию Рамсея и сразу все вспомнил. – Ты! – сказал он одновременно обрадованно и разочарованно. – А я думал, что все это мне приснилось.

– Еще чего! – возмущенно фыркнул Рамсей. – Мне, знаешь ли, даже трудно представить, кто может быть более реальным, чем мы, гномы.

– И мы, вилы, – певуче откликнулась рядом Равина.

Гошка огляделся.

Их дрезина стояла в центре точно такой же по виду станции, как и та, с которой они отправились… когда это было?

– Я долго спал? – осведомился Гошка и крепко растер лицо ладонями.

– Пару часов, – ответил Рамсей. – Мы прибыли, выходим. Дальше – пешком.

Снаружи уже подкрались сумерки. Солнце ушло за громадные ели, которые подступали к самому входу в тоннель гномьей Подземной Дороги; и сразу от входа начиналась довольно широкая, хорошо утоптанная тропинка.

– Может, захватим факелы? – предложил Гошка. – Скоро совсем стемнеет.

– Не надо, – качнул головой Рамсей. – Нас должны встретить.

И действительно. Не успели они углубиться в сумрачный еловый бор и на сотню метров, как впереди, между стволами, мелькнули огни, и на тропу из-за елей выступили тонкие изящные фигуры. В руках они несли на длинных палках светящиеся шары.

Сразу стало светлее, и Гошка, разглядев встречных, восхищенно втянул в себя сырой вечерний воздух, пропахший хвоей.

Несомненно, это эльфы![1]

И Рамсея с Равиной спрашивать не надо, чтобы понять – это они! Кто еще из Маленького Народца (как правильно называл всех сказочных существ К. Саймак) обладает таким изысканным изяществом и утонченной красотой! В глазах каких еще разумных существ может светиться столько мудрости, красоты и скрытой отваги! И в чьих еще голосах, наконец, звучит, переливаясь, и рокот океана, и пение птиц!!