Гошка был очарован мгновенно и навсегда.

Ростом примерно с него самого, эльфы держались так прямо и столько в каждом их движении было скрытой внутренней силы, что они казались гораздо выше, чем на самом деле.

Их одежда…

Гошка сразу понял, что более удобной, практичной и красивой одежды он в жизни своей не встречал, и тут же его верные джинсы и мягкая фланелевая рубаха показались ему неудобными и тяжелыми. К тому же он изрядно пропотел, а от эльфов веяло удивительной свежестью и одновременно сухим уютным теплом.

– Приветствуем вас, достопочтенный гном Рамсей и прекрасная вила Равина, – звучным голосом произнес один из эльфов, выходя вперед. – И тебя, мальчик, приветствуем тоже. Мы уже знаем о твоем столь неожиданном прибытии в наш мир. Назови свое имя.

– Я Игорь Рябинин! – гораздо громче, чем собирался, представился Гошка. – Друзья зовут меня просто Гоша. Позволено ли мне будет узнать имена досточтимых эльфов? (Ого, подумал он, как это у меня получилось?)

– Меня зовут Илувар, – едва заметно улыбнулся эльф. – Мои спутники, – он обернулся и плавно повел рукой, – Эливэн и Менигор (эльфы молча поклонились). Все мы, разумеется, полностью к вашим услугам. Сейчас, однако, прошу вас следовать за нами. Скоро ночь, а нам предстоит пройти еще около… пяти километров.

Тропинка расширилась и постепенно превратилась в довольно широкую и хорошо утоптанную дорожку.

Густой вечерний туман висел среди елей-громадин, цепляясь за их мохнатые лапы. Густо пахло хвоей, и первые звезды остро блеснули между верхушек деревьев.

Чем ближе подступала ночная мгла, тем ярче светились непонятно из чего сделанные шары на палках у эльфов. Впереди шел Менигор, посередине, рядом с Гошкой, Рамсеем и вилой Равиной – Илувар, а замыкал шествие Эливэн. Шли в полной тишине, и хотя у Гоши на языке вертелся тысяча и один вопрос, он сдерживал себя, потому что еще в начале пути Илувар строго предупредил: на подходе к Укромному Месту соблюдать молчание.

Зачарованный этим безмолвным движением сквозь сказочный лес, Гошка потерял счет времени. Он не носил часов, потому что обычно чувствовал время с точностью до минуты, но теперь его биологические часы отказали. Ему представлялось, что они идут так уже очень долго и – странно – он совсем не устал и готов был шагать по этой удобной дорожке, поглядывая время от времени на сосредоточенные лица своих спутников, столько, сколько понадобится. Хоть всю ночь и весь следующий день.

Он чувствовал себя очень хорошо.

Неожиданно Менигор свернул вправо на боковую узкую тропку, и Гошка понял, что необыкновенный еловый лес (он никогда раньше не встречал елей такой величины) кончился, потому что теперь тропинка вела через густой подлесок, и приходилось постоянно пригибаться или отводить в сторону ветви орешника, клена и ольхи. Во всяком случае, листья этих деревьев Гошка узнал при свете эльфийских шаров.

Но вот подлесок остался позади, а впереди между громадными гладкими стволами незнакомых деревьев тепло засветились два окошка бревенчатого дома, к крыльцу которого и вела тропинка.

– Ну вот мы и пришли, – нарушил молчание Илувар. – Прошу в дом и… можно разговаривать!

Менигор и Эливэн остались снаружи, а Илувар повел гостей в дом. И первое, что увидел Гошка, когда переступил из прихожей порог большой гостевой комнаты, ярко освещенной такими же шарами, что были в руках у эльфов, но только висящими под потолком, как лампы, это Сашку Уварову и младшего сержанта Романа Березу, радостно вскочивших ему навстречу из-за стола. Стол был обильно уставлен всевозможной снедью и кувшинами с напитками.

За этим же столом сидел еще высокий и тощий тип с длинными седыми волосами до плеч и, как минимум, двухнедельной щетиной. Но Гошка не стал более пристально рассматривать странного незнакомца – он бросился к друзьям.

– Шурка! Роман! Как вы тут оказались?!

Он попытался обнять сразу обоих, но вышло так, что их обоих – его и Шурку – обнял Роман.

– Ну вот ты и нашелся, – с видимым облегчением сказал младший сержант. – Сла… ох, простите, ваше лесничество, чуть не вырвалось…

– Ничего, ничего, – добродушно ухмыльнулся длинноволосый тип. – Вы же сдержались. Ну, а в том, что ваш друг нашелся, нет ничего удивительного – ведь я вам говорил, что вы его тут найдете, не так ли?

– Кто это? – шепотом спросил Гошка у Романа.

– А… да… ты ведь не знаешь… Гоша, позволь тебе представить лесного царя, лешего Леса. Это наш друг. Он очень нам помог. Да что там помог! Скажем прямо: что, если бы не он, мы бы вообще вряд ли сумели тебя отыскать.

– О-очень приятно, – ошеломленно кивнул Гошка. (Леший… С ума сойти!)

– А это твои спутники? – спросил Роман, внимательно оглядывая Илувара, Рамсея и Равину. – Познакомил бы… (На Равине его взгляд задержался дольше, чем на других.)

– Ох, простите, друзья! – опомнился Гошка. – Познакомьтесь. Это замечательнейший гном Рамсей, который первым встретил меня в этом чудесном мире и помог бежать из вражьего плена, и вила Равина, которая умеет летать и тоже помогла мне и Рамсею. Я, честно говоря, совсем не знаю, кто такие вилы… то есть теперь, конечно, знаю… то есть… я хотел сказать…

– Не трудись, Гошенька, – мелодично засмеялась Равина, приседая в легком реверансе. – Мы, вилы, существа гораздо более редкие и малочисленные по сравнению, скажем, с гномами или эльфами, и поэтому о нас мало кому известно на Земле-один. Я думаю, что у нас еще будет время поближе познакомиться с твоими друзьями, – и она одарила младшего сержанта Романа Березу таким взглядом своих чудных зеленых глаз, что у того на секунду перехватило дыхание, как во время первого в его жизни прыжка с парашютом.

– Да, наверное, – непонятно отчего смутился Гошка. – А это… Это высокочтимый эльф Илувар. Он нас встретил и любезно проводил сюда.

Илувар сдержанно поклонился, и его лицо осветила приветливая улыбка.

– А это, – продолжил Гоша, оборачиваясь к Шуре и Роману, – мои друзья. Саша Уварова – мы с ней учимся в одной школе и вообще… и младший сержант воздушно-десантных войск Роман Береза, который очень многому меня научил в моей пока еще недолгой жизни.

– Что ж, – подытожил Илувар, – как хозяин этого дома, я прошу всех к столу. Нам необходимо как следует подкрепиться и обсудить положение. Лес, вы давно прибыли?

– Минут за пятнадцать перед вами, – откликнулся леший, усаживаясь на прежнее место. – Ваши эльфы, досточтимый Илувар, проводили нас сюда и велели ждать. Правда, чего именно ждать, они не соизволили сообщить, но мы догадывались, что их неразговорчивость связана с необходимостью соблюдать осторожность, и не обиделись.

– Да, – кивнул своей красивой головой Илувар, – мы вынуждены соблюдать осторожность. За последние несколько сотен лет наш мир забыл это слово. Мы, эльфы, неоднократно предупреждали всех… и что теперь? Вот вам печальный результат – враг вторгся в наш дом и творит в нем все, что пожелает.