– М-можно звать просто Шурой, – выдавила из себя девочка.

– Вот и славно! – хлопнул в ладоши леший Лес. – А то я уж было испугался, что ваши предрассудки помешают нам найти общий язык. Но… я, впрочем, всегда считал и считать продолжаю, что все разумные земляне запросто смогут договориться, если, конечно, этого захотят. А так как в нашей разумности сомневаться не приходится, то…

– А мы разве на Земле? – перебил лешего Роман.

– А где же еще? – удивился Лес. – А… я и забыл. Вы же не знаете… Да, это Земля, но… как бы это вам получше объяснить… другая Земля. Земля-два, так скажем. Но тем не менее все равно Земля и разумные существа, ее населяющие, без сомнения, должны называться землянами.

– А этот? – показала пальцем на труп трехглазого Шура. – Тоже землянин?

– Нет, – покачал головой Лес, и его лицо приобрело жесткое выражение. – Это не землянин. Это, молодые люди, враг землянам, и вы правильно сделали, что убили его. Видите ли, это довольно длинная история, а у нас маловато времени… Ведь вы, я полагаю, попали сюда в поисках мальчика Гоши?

– Господи! – выдохнула Шурка. – А вы откуда знаете?!

– Э… Саша! Саша! Не надо, прошу тебя! – леший замахал руками и сморщился так, как будто только что разжевал целиком лимон.

– Что «не надо»? – не поняла Шурка.

– Вот это слово, которое ты произнесла… не надо его больше говорить при мне!

– Какое слово… «Господи», что ли?

– О! Опять! Я же тебя просил!

– Все, все… я больше не буду, извините, не сообразила сразу. Ну конечно! Вы же – нечистая сила, да?

– Да! – гордо подтвердил Лес. – Вы, люди, так нас называете. Но мы предпочитаем другое название.

– Какое же?

– Чумазая сила! Чувствуете разницу?

И все трое расхохотались.

– Шучу. Вообще-то мы зовем себя Маленький Народ, потому что нас по сравнению с людьми мало, – сообщил леший Лес, отсмеявшись. – Я помогу вам найти вашего друга. Я почти точно знаю, где он, и уж наверняка мне известно, что он сейчас в полнейшей безопасности. Но сначала… По-моему, нам следует решить, что делать с этими связанными людьми, с этим э-э… мертвым злыднем и – самое главное! – с этой летающей машиной.

– Что вы предлагаете? – осведомился Береза. – Это ведь ваша страна – вам лучше знать.

– Ну, кое-что я знаю, а кое-что нет… Проще всего, конечно, с трупом… – Лес вдруг заложил в свой широкий рот два длинных пальца и свистнул.

От неожиданности Шурка присела – у нее заложило уши, а у Романа чуть не слетел с головы его голубой берет.

– Немного подождем, – довольный произведенным эффектом, сообщил Лес.

– Скажите, Лес, – решилась задать вопрос Шурка, – а вы… вы и вправду настоящий леший?

– Девочка! – голос Леса вдруг загремел над поляной подобно грому. – Ты мне не веришь?! Так знай же, что я не просто леший – я лесной царь, то есть мне подчиняются все лешие на тысячу верст в округе. Смотри!

И Лес начал стремительно расти вверх и раздаваться вширь. Не прошло и пяти секунд, как его голова поравнялась с верхушкой громадного дуба, росшего на поляне. Самое удивительное заключалось в том, что его одежда и лапти выросли пропорционально с ним.

– О гос… – прошептала было Шура, но вовремя зажала рот ладошкой.

– Ну?! – от голоса Леса пригибалась трава. – Теперь веришь?!

– Верю, верю, ваше… ваше лесничество! – пролепетала Шурка.

– Как? Как ты сказала? Ваше лесничество?! Клянусь ельником сырым и бором золотым – это мне нравится! – и Лес захохотал, запрокинув голову к небу и одновременно уменьшаясь до нормальных размеров. – Молодец, Александра Уварова! Отныне я прикажу всем своим подданным только так меня и называть. Ваше лесничество… Звучит, а?

– Да уж, – дипломатично улыбнулся Роман, – однако…

В кустах затрещало, и на поляну вперевалку вышел большой бурый медведь.

– О! А вот и Потапыч! – радостно воскликнул Лес. – Потапыч, это друзья.

Медведь рыкнул что-то в ответ и подошел ближе.

Шурка и Роман попятились.

– Не бойтесь, – успокоил Лес, – он не тронет. Вы разве не знаете, что слово даже простого лешего для любого лесного зверя и птицы – закон? А уж слово лесного царя… – он внимательно поглядел медведю в глаза, и некоторое время они так и стояли молча друг против друга. Наконец, Потапыч коротко и, как показалось Шурке, не очень довольно рявкнул, подошел к трупу трехглазого и совсем по-человечьи забросил его на плечо, после чего, не оглядываясь, вперевалку удалился в лес.

– Я приказал ему спрятать труп так, чтобы никто не нашел, – пояснил леший Лес. – Можете не сомневаться, он сделает.

– А с этими что? – кивнул десантник на связанных людей.

– Они – рабы этих мерзких гадов, – тяжело вздохнул Лес. – Не знаю как, но пришельцы полностью и на всей Земле подчинили себе людей. Колдовство, не иначе. Но колдовство нам, чумазой силе, неведомое.

– Пришельцы? – заинтересовался Роман.

– Да. Они пришли с неба совсем недавно на своих громадных, извергающих пламя машинах. Сразу. Повсюду. На всех материках. По сравнению с людьми их очень мало, но они владеют какой-то сильной магией, недоступной нашему пониманию. Хорошо еще, что она, эта магия, действует лишь на людей, которые под ее влиянием превратились в безумцев, готовых беспрекословно выполнить любой приказ этих чудищ. Но и наши чары, проверенные временем чары Маленького Народа, на пришельцев не действуют. А против их оружия и машин мы бессильны, – леший поник нечесаной головой.

– Так. Теперь еще и пришельцы из космоса, – ровным голосом произнес Роман Береза. – Этого нам только не хватало. Но… но почему тогда магия, как вы говорите, пришельцев не подействовала на нас, то есть на меня и Шуру?

– Что? – Лес поднял голову, и его маленькие глаза возбужденно блеснули. – А ведь верно! Как это я сразу не сообразил… Вот и ваш друг Гоша тоже ведь в полном людском сознании! О! Это великое открытие! Значит, на вас, людей с Земли-один, колдовство злыдней не действует… Друзья мои, это же замечательно!!

– Э-э… – прервал восторги Леса Роман, – ваше лесничество, все же хотелось бы знать, как мы поступим с этими людьми. Видите, они уже приходят в себя.

И действительно: двое связанных начали слабо шевелиться.

– Хм-м, – почесал в затылке Лес, – ладно, сделаем так. Ждите меня здесь. Только на всякий случай спрячьтесь в кустах. Если прилетят еще машины злыдней – бегите в лес, я вас потом найду.

Он опять начал на глазах увеличиваться в размерах и на этот раз стал еще выше – верхушки деревьев едва достигали ему до пояса. Леший Лес наклонился, осторожно сложил связанных людей себе за пазуху, еще раз прогремел: «Ждите! Я скоро вернусь!» – и ушел, раздвигая деревья как тростник. При этом под его громадными лаптями не хрустнула ни одна ветка.