диагноз врачи ставили детям зажиточных мещан, чтобы те не служили в армии. В конце девятнадцатого века в России каждый пятый богатенький сынок официально страдал хернёй.

— Хватит умничать!

— Стрекоза и диспетчер сговорились. Неужели не понятно? Командиру проще свалить всё на Максима, чем провести нормальное расследование. А врач долбо… не буду ругаться. У тебя не психическая травма, Максим, а обычная травма головы. Мой совет, топай в прокуратуру и пиши на них заявление. Я скажу отцу, там с ними разберутся. — Сморщив нос, Андрей втянул воздух сквозь зубы. — Живот крутит. Вы брали туалетную бумагу?

— А ты, Андрюха, лопушком, — съязвил Олег. — Или в интернете этому не учат?

Максим полез в рюкзак:

— Салфетки подойдут?

Выхватив из его руки пачку бумажных салфеток, Андрей пулей вылетел из избы.

— Далеко не уходи! — крикнул Максим. — Ты слышишь?

— В небе звёздочка горит — это питерский «Зенит»! — донеслось снаружи.

— С ним не соскучишься, — хмыкнул Максим. Затянув ремни, закинул рюкзак на плечи. — Пройдёмся вокруг избы, пока малец свои дела делает.

Не потрудившись смахнуть с табурета пыль, Олег сел:

— Я тебя здесь подожду.

— Устал?

— Голова плохо варит, и в сон клонит. Я проснулся задолго до рассвета, не выспался. И от походов отвык.

— Ты точно в порядке?

Олег вымучил улыбку:

— В порядке. Иди.

Максим вышел на крыльцо. Скользнул взглядом по кустарникам:

— Андрей!

— Да здесь я, здесь, — долетело из зарослей.

Сойдя с крыльца, Максим потряс приставленную к чердаку лестницу, проверяя на прочность. Осторожно взобрался по трухлявым перекладинам, открыл дверцу. В нос ударил гнилостный запах. Темно и тихо.

Затворив дверцу, Максим спустился и снова окликнул Андрея:

— Чего так долго?

Из-за куста послышалось:

— Дай подумать спокойно.

Максим обошёл избу и приблизился к колодцу. Поймал вихляющий из стороны в сторону холодный и шершавый на ощупь обрывок цепи. Помедлив, отвёл руку. Соединённые между собой звенья больше не двигались. Максим взял с угла сруба деревянную бадью, покрутил-повертел, рассматривая. Тяжёлая. Плотно подогнанные дощечки источены жуком-короедом. Металлические полосы сильно изъедены ржавчиной. Бадьёй давно не пользовались. Поставив её на землю, Максим заглянул в колодец: глубокий, ни воды, ни дна не видно. Бросив в чёрную яму шишку, прислушался. Ни звука.

— Хватит страдать хернёй, — прошептал Максим и направился к избе.

До слуха донёсся тихий всплеск. Максим застыл. Шишка упала в воду… Какой же глубины колодец? Но не эти мысли мешали Максиму обернуться. Он всем своим существом чувствовал присутствие чего-то невидимого, неосязаемого. Цепляясь взглядом за доски на окне, убеждал себя, что всплеск ему почудился, а колкие мурашки разбегаются по телу не от страха, а от того, что в лесу резко похолодало. Иначе как объяснить возникший при выдохе парок?

Звякнули железные звенья, раздался глухой стук. Максим медленно повернул голову. Обрывок цепи мерно раскачивался, свисая с поворотного бревна. Бадья стояла на прежнем месте — на углу колодца.

— Кто здесь? — спросил Максим, вмиг охрипнув. Попятился к избе, озираясь. Натолкнулся спиной на бревенчатую стену. Постоял, пытаясь уловить малейшее колыхание ветвей и листьев. — Андрей! Ты где?

С другой стороны избы донеслось:

— Тута я, тута!

Максим быстро вернулся в избу.

Олег сидел на табурете, сложив на столе руки и уронив на них голову.

— Тебе плохо? — Максим похлопал его по загривку. — Олег!

— Я сплю.

— Уходим!

— Ещё минутку.

— Вставай! — Подхватив Олега под мышки, Максим заставил его подняться.

Олег качнулся, как тряпичная кукла, и снова хотел сесть:

— Всего минутку.

Удерживая его за талию, Максим поправил сползший с плеча ремень ружья:

— Андрей! Где тебя черти носят?

— Да иду я, иду. — Скрипнуло крыльцо. Андрей переступил порог избы. — Дядя Олег?..

— Помоги, — попросил Максим. — Не выспался бедолага, устал.

Едва Андрей шагнул вперёд, как дверь захлопнулась. От неожиданности паренёк подпрыгнул.

Вздрогнув, Олег мигом проснулся и проговорил со злостью:

— С ума сошёл?

— Это не я, — пролепетал Андрей. — Она сама.

Дверь позади него вдруг стала отдаляться. Изба, прежде тесная, узкая, раздалась в ширину и длину.

Чтобы не пугать парнишку, Максим сказал тихо:

— Андрюха, стой на месте.

Но тот, похоже, что-то увидел. Лицо вытянулось и побелело. Веснушки словно присыпало мукой. Челюсть отвисла. Глаза размером с царский пятак, взгляд направлен Олегу и Максиму за спину. Они оба заторможенно, будто во сне, оглянулись. Окно оказалось не рядом, а в пяти или шести шагах. Возле него темнели три силуэта. Очертания размытые, и не понятно, кто стоит в полумраке и смотрит в щели между досками. Было в силуэтах нечто знакомое. Телосложением и ростом они напоминали Максиму приятелей и его самого. Тени?..

Олег сделал судорожный вдох, воздух со свистом хлынул ему в глотку. Те трое, у окна, не двинулись с места, только их шеи начали скручиваться жгутами, поворачивая головы.

Максим уставился на собственное лицо…

Андрей завопил и, чуть не сорвав двери с петель, сиганул из избы. Максим и Олег бросились следом, слетели с крыльца, не касаясь ботинками ступеней. Олег скрылся в зарослях. Андрей упал. Максим уцепился за воротник спортивной кофты, поволочил за собой:

— Вставай, мать твою!

— Ты видел? Нет, ты видел? — хрипел Андрей, суча ногами по земле.

Возникнув из-за куста, Олег схватил его за руку:

— Бежим!

— 10 ~

Они кубарем скатились в ложбину. Барахтаясь в зарослях орешника, ползком добрались до противоположного склона. Вонзая пальцы в склизкий мох и ломая ногти, вскарабкались наверх. Влетели в гущу папоротников, перемахнули через поваленное дерево. Пронеслись между искривлёнными лиственницами и бурыми елями и опомнились уже возле старой изгороди.

Олег упёрся руками в колени:

— Дайте отдышаться.

Нервно пританцовывая, Андрей протараторил:

— Дышите быстрее, дядя Олег. Дышите быстрее!

Максим вскинул ружьё к плечу:

— Эй! Придурки! Надумали шутки шутить? — Крутнулся в одну сторону. В другую. — А я вот не шучу. Сейчас же выходите!

Забыв об одышке, Олег выпрямил спину. Андрей притиснулся к нему, завертел головой:

— Это он кому?

— Считаю до трёх, иначе стреляю! — гаркнул Максим, медленно поворачиваясь вокруг себя. — Один…

— За нами гнались? — прошептал Андрей.

— Кто? — отозвался Олег, озираясь.

— Ну эти…

— Два… — Максим снял ружьё с предохранителя. — Я предупредил. Пеняйте на себя.

Андрей заткнул уши и зажмурился.

— Максим, подожди, — попросил Олег.

— Чего ждать?

— Надо сначала разобраться, а не пулять куда попало. Опусти ружьё.

Прижимаясь щекой к прикладу и выискивая взглядом цель в чащобе, Максим прошипел:

— Ещё чего!

Олег переступил с ноги на ногу и громко произнёс:

— Мы просто гуляем по лесу и ничего плохого не делаем. Мы не любим, когда за нами следят. Если тут кто-то есть, покажитесь… Подайте хотя бы голос…