или нитке. По нему определяют вертикаль. Мы с дедушкой обои клеили по отвесу.

— Молодец! — похвалил Максим. Порывшись в рюкзаке, вытащил брелок с ключами от квартиры и поднял руку. — Цепочка, правда, коротковата… Ну да ладно. Она перпендикулярна земле. Видишь?

— Вижу, — буркнул Олег, поглядывая на самодовольное лицо Андрея.

— А теперь смотри на цепочку так, чтобы за ней оказалось дерево.

— Какое дерево?

— Любое.

Олег присел:

— Подними руку выше.

— Ну что? Дерево наклонено или растёт ровно?

— Вроде бы ровно. — Олег почесал задницу. — Ничего не понимаю.

Посмеиваясь, Максим спрятал ключи в рюкзак, взглянул на наручный компас. Покрутился на месте:

— Куда ни повернись, везде север.

— Здесь крупное скопление железных руд, — отчеканил Андрей.

Максим посмотрел на него с неподдельным уважением:

— Ты где учишься?

— На физико-математическом. Окончил первый курс.

— Молоток!

Андрей раскраснелся от гордости:

— А ещё здесь перепады плотности воздуха. Он лежит слоями. Но в этом я плохо разбираюсь.

— Ну хоть в чём-то… — пробубнил Олег и бросил взгляд на мутное, будто затянутое целлофаном небо. — Пора дёргать отсюда. Погода портится.

Максим поднял пачку, открыл клапан и показал Андрею «носики» сигарет.

Андрей кивнул:

— Твои.

Спрятав пачку в накладной карман на колене, Максим направился к склону. Олег последовал за ним, нервно пощёлкивая пальцами:

— И всё равно не понятно, как ты свалился в овраг. Бежал сломя голову, что ли?

Максим остановился:

— А вот это действительно загадка.

— Был туман! — воскликнул Андрей.

— Прекрати, — сморщился Олег. — В докладной ни слова о тумане.

— И я такого не помню, — поддакнул Максим.

— Вы поглядите, какой тут необычный воздух! — Андрей раскинул руки и покружился. — Вечером и утром при перепаде температуры слои смешиваются и образуют дымку. Я в этом плохо разбираюсь, но мне так кажется.

— Вполне возможно, — задумался Максим. — Наверняка была плохая видимость.

— Давайте дождёмся вечера и проверим.

Олег взглянул на Андрея искоса:

— А как же футбол?

— В записи посмотрим. Ну пожалуйста, дядя Олег! Тут так интересно!

— И будем ехать по лесу в потёмках? Ну уж нет!

Андрей повернулся к Максиму и соединил ладони перед грудью:

— Пожалуйста!

— Перед твоим отцом за тебя отвечаю я, а не Максим! — занервничал Олег.

— Ладно. — Андрей упрямо вздёрнул подбородок. — У меня есть ещё одна версия.

— Ни одна твоя версия…

— Пусть скажет, — перебил Максим.

Андрей возбуждённо заговорил, сопровождая слова выразительными жестами, будто описывал то, что приключилось с ним лично:

— Представь: ты падаешь в овраг, в голове шумит, кругом туман, компас не работает, но ты этого не знаешь. Не сообразил сразу.

— И что?

— Ты перепутал склоны и полез туда. — Андрей указал на корягу, лежащую на краю обрыва.

— Фигня полная, — с досадой вымолвил Максим.

— Дело твоё, но я бы проверил.

Олег понимал, что Максиму крайне важно во всём разобраться здесь и сейчас, решить задачу с двумя неизвестными: почему он избил пилота и что произошло за две минуты, проведённые в лесу. В этом крохотном временном отрезке скрыта причина его странной амнезии. Олег понимал это и был готов идти с другом до конца… но в душе разрасталась необъяснимая тревога. Хотелось побыстрее вернуться к машине и вдавить педаль газа в пол.

— Не слушай его, Максим. У мальца разгулялась фантазия.

Однако Андрей уже лез по крутому склону, цепляясь за торчащие из земли корни деревьев. На полпути нога поехала вниз вместе с пластом прошлогодней листвы. Рука соскользнула с замшелой древесины. Ещё мгновение, и Андрей сорвался бы в овраг, если бы Максим не проявил сноровку. Он, подобно опытному скалолазу, быстро вскарабкался до паренька и подставил под его ягодицы плечо.

— Видишь корень справа? Дотянешься?.. Хватайся не пальцами, а всей ладонью. Теперь подтягивайся и хватайся за тот, что слева. Не скреби носками листья, ставь ногу ровно, всей стопой. Вдавливай листья в землю. Давай-давай, вперёд! Не притворяйся слабым.

Наблюдая за ними со дна оврага, Олег почувствовал дрожь в коленях.

Наконец Андрей выбрался на край обрыва и, запрокинув голову, победоносно вскинул руки:

— Юху!

— Отойди от края! — потребовал Олег.

Андрей попятился и вдруг вскричал:

— Зараза!

Олег занервничал:

— Что там?

— На сук напоролся.

— Вот же ж блин! Говорил же, пора домой!

Снизу было видно, как Максим усаживает Андрея на корягу, закатывает на его ноге штанину, снимает со спины рюкзак.

— Сильно поранился? — всполошился Олег. — Чего молчите?

Максим спустился до середины склона и, обхватив изгиб корня одной рукой, другую протянул Олегу:

— Теперь ты.

— Ну уж нет!

— Андрюха прав: я перепутал в тумане склоны.

— Не может быть!

— Сам в шоке. Залезай, кое-что покажу.

Немного погодя Олег без сил плюхнулся рядом с Андреем на вывороченный с корнями пень. Негнущимися пальцами вытер с виска струйку пота и уставился на кровоточащую рану на голени паренька:

— Ох, ни хрена себе!

— Штаны порвал, — шмыгнул носом Андрей.

— Кто тебе виноват? Вечно суёшься куда не надо.

Максим поставил ногу рядом с ногой Андрея, выдернул штанину из высокого голенища ботинок и завернул кверху. Побледневший шрам на икре Максима оказался на уровне рваной раны на ноге юнца.

— Я, как и Андрюха, напоролся на эту самую корягу. И ещё… Олег, ты сел на мою метку.

Олег встал. На коре действительно просматривались две зарубки, одна под другой.

— Как же ты успел за две минуты побывать здесь и вернуться к вертолёту? — Олег провёл пальцем по выемкам в древесине. — Чудеса чудесатые!

— Чудеса, — согласился Максим и вытащил из рюкзака аптечку.

— 8 ~

Лес погрузился в беспробудный сон. Не трещали сороки, не шебаршили в траве зверьки, не пищал гнус, не трепетала листва, чуткая к малейшему движению воздуха. Сам воздух — мутный, серый — сочился сквозь просветы в кронах, обволакивал деревья, слоями стелился над землёй.

Максим петлял между соснами и осинами, осматривая стволы. Иногда скрывался в кудлатых зарослях, и у Олега замирало сердце: а вдруг приятель отойдёт слишком далеко и забудет, что в лесу он не один? Пятнистая куртка вновь появлялась в поле зрения, и Олег мысленно потешался над своими страхами.

Андрей надавил ладонями на уши и прошептал:

— Тихо-то как. В ушах словно вата. — Скользнув задом по коряге, прижался плечом к плечу Олега. — Сидим как на кладбище.

Олег невольно покосился на овраг с мёртвыми птицами:

— Не каркай.

Сигнал о низком заряде аккумулятора прозвучал раскатом грома. Вздрогнув, Андрей суетливо вытащил из кармана штанов телефон, едва не выронив его из пальцев:

— Какого хрена?

— Не ругайся.

— Недавно было шестьдесят процентов! Почему так быстро разрядился?

Олег достал телефон из ветровки, понажимал на боковые клавиши и показал Андрею