Увидимся Внутри,

Танк

Ной посмотрел на стену зоопарка, казавшуюся теперь особенно холодной и зловещей.

– Танк, – прошептал он, – на чьей же ты стороне?

В который раз мальчик подумал, не ловушка ли это. Танк сказал, что от сохранения тайн зоопарка зависит судьба всего мира. Как далеко он готов зайти, чтобы не дать им раскрыться? Был лишь один путь выяснить.

– Я не могу ждать утра, не могу будить Эллу и Ричи. Я должен отправляться немедленно.

Ной сунул ключ в карман, бросился в гараж и вывел на улицу свой велосипед. Докатив его до дороги, он взгромоздился на сиденье и нажал на педали. Холодный встречный ветер колол кожу.

– Я иду к тебе, Меган, – сказал он. – Держись!

По пути он заметил что-то во дворе Паркеров. Кто-то или что-то шевельнулось под высокой сосной. Ной прищурился, всматриваясь, но, что бы это ни было, оно уже исчезло, остались одни тени.

К дому Ноя Элла неслась прямо по соседским дворам. Перескочив через кусты миссис Райан, она запетляла между статуями и фонтанчиками участка миссис Пьер. Девочка перепрыгивала изгороди и подныривала под низкие ветки, одна из которых всё-таки сорвала с её головы наушники, так что Элле пришлось вернуться, чтобы их подобрать. Приблизившись к дому Ноя, она заметила кого-то на дороге. Ной! Он как раз садился на свой велосипед.

– Ной! – крикнула она. – Ной, стой!

Но Ной уехал прежде, чем она сумела до него докричаться.

Вбежав во двор Ноя, Элла почувствовала, как её нога споткнулась обо что-то, лежащее на земле у почтового ящика. Девочка подобрала находку. Мешочек. Она сунула внутрь пальцы, но он был пуст.

– Внутри что-то было, – сказала она. – Что-то важное.

Развернувшись, она направилась к дому Ричи, живущему на одной с ней улице. Бежала она тем же путём, но на этот раз, пересекая газон миссис Пьер, Элла врезалась в розового фламинго, который, упав на землю, развалился на части.

Добравшись до дома Ричи, она встала под окном его комнаты на втором этаже и, подняв с клумбы комок земли, бросила в стекло. Подождав пару секунд, она повторила.

– Ну же, Ричи! – нетерпеливо прошипела она. – Просыпайся!

Вдруг от нахлынувшей волны ужаса у неё перехватило дыхание. Краем глаза Элла заметила на соседнем дворе чей-то силуэт. Мужчина. Высокий и худой, в широкополой шляпе, в длинном тёмном плаще с поясом. Сцепив руки за спиной, он держался тени, откуда и наблюдал за Эллой. Ни его глаз, ни выражения лица разглядеть было невозможно.

А затем он исчез. Но не так чтобы раз – и нет его, как бывает с порождениями уставшего мозга, когда начинаешь видеть то, чего нет на самом деле. Скорее, он медленно растворился в темноте.

У Эллы мурашки побежали по коже. Она попыталась убедить себя, что никакого мужчины не было и всё это игра перевозбуждённого разума. Но как там говорил Танк? Берегитесь того, кто «живёт в тени… кто сам тень».

По коже пронеслась новая волна мурашек, и девочка, борясь с ними, потёрла руки. После чего подняла взгляд на окно Ричи, которое наконец-то приоткрылось.

Ричи сел на кровати и прислушался. Через пару секунд он вновь услышал тот же самый глухой «бум!» об стекло. Спрыгнув с кровати и включив свет, он распахнул окно. Во дворе кто-то стоял.

– Ричи!

– Кто там?

– Ричи, это я!

– Элла?

– У нас большая проблема! Дело в Ное! Думаю, он собрался туда!

– В зоопарк?

– Нет, в ванную! – Она бросила новый ком земли, который пронёсся мимо головы Ричи и упал прямо ему на подушку. – Конечно в зоопарк!

– Когда?

– Прямо сейчас!

Ричи мгновение обдумывал её слова.

– И что нам делать?

– Единственное, что мы можем сделать, – ответила Элла, – это отправиться за ним.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно серьёзно! – Элла попятилась. – Встретимся у моего дома! Дай мне пару минут, чтобы одеться!

Ричи не пошевелился. Он продолжал стоять, словно остолбенев.

– Ричи?

Мальчик вздохнул.

– Две минуты, – наконец произнёс он. – Понял.

Элла побежала по газону. Расстегнутая куртка трепыхалась за спиной короткой мантией. Ещё мгновение Ричи сохранял неподвижность.

– Поверить не могу, что всё это происходит на самом деле, – пробормотал он.

Мальчик хотел уже закрыть окно, как вдруг ему почудилось движение на соседском газоне. Ричи устремил взгляд в тень, но ничего не увидел.

– Эй! – выглянул он из окна.

Только шелест ветра в ответ.

– Кто здесь?

Тишина.

Мальчик был уверен, что видел кого-то. Мужчину. Мужчину в странной шляпе.

– Забудь, – смирившись, сказал он сам себе.

После чего закрыл окно, наскоро оделся и подготовился к тому, что с ним может случиться этой ночью, – что бы она для него ни припасла.

Где-то футов за пятьдесят до ворот зоопарка Ной перестал давить на педали. В тишине докатившись до входа, он слез с велосипеда и нырнул за кусты. Прямо за воротами стояла стеклянная будка, внутри которой горел свет и мигал маленький телевизор, но охранника не было. Пригнувшись и ведя велосипед сбоку, Ной побежал к воротам.

Вытащив из кармана золотой ключ, он сунул его в скважину. Но ключ не подошёл. Ной перевернул ключ и попробовал ещё раз – тот же результат.

– Ну давай, тупая загогулина!

Послышался кашель. Изнутри зоопарка в его сторону направлялся охранник. Ной ещё раз нажал на ключ. Но тот даже не влез в скважину.

– Ну давай, давай, давай! – шептал он. – Сделай это!

Новый кашель – на этот раз куда ближе. Ной расслышал шорох подошв охранника.

– Всовывайся, дурацкая…

И тут произошло нечто волшебное. Ключ изменился. Его бороздки размягчились, и зубья слились воедино. Ной ошарашенно уставился на новый плоский ключ в своей руке.

– Как…

До слуха мальчика отчётливо донёсся шум шагов. Охранник был уже совсем рядом, он дошёл до конца дорожки, протянувшейся между длинными оградками. Запаниковав, Ной ткнул ключом в скважину. На этот раз ключ легко вошёл внутрь, и замок тихо щёлкнул. Но стоило Ною вытащить ключ, как его зубья приняли прежнюю форму.

– Быть не может, – пробормотал мальчик.

За несколько мгновений до того, как охранник завернул за оградку, Ной скользнул через ворота и растворился в тенях.