Элла врезала ботинком охраннику по лодыжке, а Ричи дёрнул его за рубашку.

– А-а-ай! Гадкие молокососы!

Двойные двери павильона распахнулись, явив огромного мускулистого мужчину. Когда он вступил в проход, то своей массой буквально перекрыл его. Его ладони были размером с рукавицы-прихватки, а совершенно лысая голова блестела как бильярдный шар. Коричневая кожа сияла здоровьем и поразительным совершенством – ни одного видимого дефекта.

– Танк! – позвал рыжеволосый охранник. – Помоги мне справиться с этими наглыми шкетами!

Танк протопал по коридору и, встав прямо перед Ноем, скрестил на мощной груди свои налитые мускулами руки так, что швы рубашки опасно затрещали. Он оказался настоящим гигантом – Ной ещё никогда не видел такого огромного человека.

– Забавно, – с трудом выговорил Ной, всё ещё стараясь вырваться из захвата. – Что-то я не припомню вас – пустите меня! – среди местных охранников!

– Хватит извиваться! – рявкнул рыжеволосый.

– Пора уходить, малыш, – низким утробным голосом сказал Танк.

– Где моя сестра?

– Её нет, пацан, – сказал охранник и, выпустив Ноя, добавил: – И тебе придётся с этим смириться. Танк, убери этого боевого скаута-приставалу от моего лица!

– Эй! – воскликнула Элла. – Откуда вам известно, кто мы?

– Ребята, – со значением вздохнул охранник, – всем известно, кто вы.

– Что? Постойте! Что всё это значит?!

– Где моя сестра? – закричал Ной. – Я хочу…

Но прежде чем он успел договорить, Танк подхватил его и перекинул через плечо на манер пляжного полотенца.

– Отпусти его! – потребовала Элла.

Она хотела ударить его, но Танк вытянул свою огромную руку, сжал запястье девочки и потащил за собой. Так он и вывел двух ребят из павильона и направился к запасному выходу за вольером с выдрами. Ричи бежал следом. Добравшись до ворот, Танк пинком открыл их и уронил Ноя на землю, словно пакет с грязным бельём. Затем дёрнул рукой, и Элла полетела прямо на Ноя.

Ричи присел рядом с друзьями и возмущённо крикнул:

– Эй! Так нельзя!

– Тихо! – рявкнул Танк.

– Я расскажу обо всём…

– ТИХО! – перед мощным рёвом скауты отпрянули, как если бы на них замахнулись кулаком.

Танк резко понизил голос до шёпота:

– Чарли Ред всё ещё у меня за спиной?

– Кто? – не поняла Элла.

– Чарли Ред. Другой охранник.

От удивления Элла даже запнулась:

– Н-нет.

– Отлично. Слушайте сюда! У меня мало времени. – Он оглянулся через плечо и добавил: – Похоже, вы теперь в деле. И если слухи правдивы, за это стоит благодарить Марло с Бураном и Мистером Длиннохвостом.

– О чём ты? – спросила Элла.

– Молчите и слушайте. Меган Внутри. Она в беде. Кое-кто из нас Внутри хочет помочь. Другие слишком боятся… – Танк нервно оглянулся. – Не стоило мне об этом говорить. Он может быть где угодно. Он живёт в тени. Чёрт, да он сам тень.

– Кто? – спросил Ной. – О ком ты говоришь?

– Сейчас не до вопросов. Для вас всё это звучит как бред, но на объяснения уйдёт слишком много времени. Я скажу лишь вот что: не привлекайте к себе столько внимания! Это большая ошибка. Чем больше людей узнает обо всём этом, тем опаснее.

– Узнает о чём? – спросил Ричи. – Кто будет в опасности?

– Все, – ответил Танк. – Весь мир.

– Что? Я ничего не понимаю! – воскликнула Элла.

– Всё. Больше я ничего не могу сказать. Чарли смотрит, а он… скажем так, он не на вашей стороне. – Танк шагнул назад. – Никому ни о чём не рассказывайте. Никому, слышите? Всё устроится, я обещаю. Уверен, вам удастся пробраться Внутрь.

– Внутрь чего? – спросил Ной.

– Внутрь. – Танк помолчал, будто что-то обдумывая. Затем повернулся, намереваясь уйти, но вдруг резко обернулся: – Они наверняка захотят остановить вас, так что стоит поторопиться. Ной, тебе придётся кое-что для меня сделать.

– Что? И откуда тебе известно моё имя? Как ты…

– Проверь почтовый ящик.

– Почтовый ящик? Завтра?

– Нет. Сегодня ночью. В полночь. Ровно в полночь. Ни секундой позже.

– Но…

– Больше никаких вопросов, – перебил Танк. – Скажем так, у меня появилась идея.

– Стой! – испугался Ной.

– Мне пора. Помните, остерегайтесь теней. Они всё слышат и всё видят. И держите язык за зубами. Обещаю, скоро вы всё поймёте. Возвращайтесь, когда… – тут Танк улыбнулся и подмигнул. – Возвращайтесь, когда сможете пробыть здесь достаточно долго.

– Танк! Погоди! – позвал Ной. – Я ничего не понимаю!

Но Танк уже захлопнул ворота и почти бегом направился внутрь зоопарка. Скауты молча наблюдали за его удаляющейся спиной. Не прошло и нескольких секунд, а он уже скрылся в этом таинственном и волшебном мире за бетонными стенами.

Ной сидел на краешке кровати в тёмной комнате и, не отрываясь, смотрел на часы: 23.53. Несколькими часами ранее, возвращаясь домой после происшествия в павильоне «Жуткие создания», скауты решили, что Ной должен последовать совету и проверить почтовый ящик, а утром первым делом сообщить обо всём Элле и Ричи. И сейчас, дождавшись, когда родители уснут, Ной был готов к своей маленькой экспедиции.

23.54. Ной был уверен, что в почтовом ящике обязательно что-то обнаружится, но он понятия не имел, что именно. Но одно он знал точно: случиться может абсолютно всё что угодно.

23.55. Пора. Мальчик прокрался по лестнице вниз, надел куртку и шагнул в объятия холодной тёмной ночи. На небе не было ни звёздочки. Подойдя к почтовому ящику, Ной откинул капюшон и сунул руки в карманы.

– Х-х-холодно, – пробормотал он. Собственное дыхание белыми облачками вырывалось изо рта.

Прогулявшись до дороги, он проверил часы. 23.56. Вернувшись, он открыл дверцу ящика, но внутри не увидел ничего, кроме сухого листа.

– Может, ещё рано?

Ной взглянул на часы как раз в тот миг, когда цифры 23.57 сменились 23.58.

Мальчик принялся раскачиваться взад-вперёд в надежде согреться. Окрестности поглотила такая плотная тишина, что он мог слышать шорох подхваченных ветром сухих листьев, что ещё держались на ветках.

23.58. Ной ждал… и ждал. 23.58 превратилось в 23.59. Затем в 00.00 – полночь! Ничего не произошло. Цифры на часах сменились на 00.01… 00.02… 00.03.

– Может, у меня часы спешат? – пробормотал он. – Или…

Тут он услышал какой-то шум и взглянул в сторону улицы, но в темноте ничего нельзя было разобрать.