– Ладно, – наконец сказал он. – Остаёмся.

Ребята замолчали. Прошло полчаса. Ничего не происходило. Ричи уже хотел что-то сказать, когда Элла резко выбросила руку и зажала ему рот ладонью.

– Тсс! Тихо! – она прижалась ухом к перегородке. – Кто-то идёт!

Скауты услышали странное шарканье в конце коридора. Они выглянули из-за перегородки, но не смогли определить, кто – или что – направлялся в их сторону. Тяжёлое шарканье приближалось. Шшшарк! Шшшарк! Шшшарк! Ребята сползли со скамейки и вжались в ковёр.

Ной прошептал:

– Мы прячемся, потому что боимся, или потому, что надеемся, что так нас не заметят?

– Не знаю, – ответила Элла. – И то и то, наверное.

Шшшарк! Шшшарк!

Скорчившись, они осторожно выглянули в коридор. Мгновением позже источник странных звуков был определён: в их сторону неспешной походкой двигался ещё один сотрудник зоопарка, отличавшийся бо́льшей растительностью на лице, чем на голове. Он периодически останавливался и приветливо барабанил пальцами по стенкам аквариумов.

– Здравствуй, Джастис, – сказал он обитателю очередного стеклянного куба. – Добрый вечер, Звёздочка, – обратился он к другому. – Рад, что сегодня вы вернулись.

– Вернулись? – шепнул Ной. – Откуда вернулись?

Сотрудник скользнул взглядом по кинотеатру, и скауты поспешно пригнулись и вжались в пол, подобно прячущимся в панцири черепахам. Друзья застыли в ожидании. И лишь когда звуки шагов затихли, они посмели поднять головы и выглянуть в коридор.

– Что он делает? – спросил Ричи.

– Не знаю, – ответил Ной. – Кажется, просто стоит рядом с «Комнатой огней».

– Он готовится, – уверенно заявила Элла.

– Готовится к чему? – не понял Ричи.

Мужчина оглянулся по сторонам, после чего зашёл в «Комнату огней». Там он надел солнечные очки и плотно задёрнул шторы.

– Солнечные очки? – удивился Ной. – Зачем они ему?

– Что-то мне подсказывает, что нам лучше пригнуться, – сказала Элла.

Ной уже хотел спросить зачем, когда за скрывавшими вход в «Комнату огней» шторами вырвался столб света – так же резко, как при вспышке фотоаппарата, но в сотню раз мощнее. Скауты, отшатнувшись, упали на спины и прикрыли лица. Несколькими секундами позже они сели.

Протирая глаза, Ной спросил:

– Что сейчас было?

Элла вышла за перегородку кинотеатра и направилась к комнате.

– Элла! – приглушённо крикнул Ричи. – Не делай глупостей!

Ричи и Ной бросились за подругой.

– Элла, не вздумай! – пригрозил Ричи.

Но Элла даже не затормозила. Подойдя к «Комнате огней», она решительным движением отодвинула штору и зашла внутрь. Ричи и Ной в ужасе замерли и задержали дыхание. Ной посмотрел на Ричи – в своей неподвижности друг напоминал занесённую сюда по ошибке садовую статую. Секундой позже Элла выбежала в коридор, и оба мальчика облегчённо выдохнули.

– Его нет, – выпалила Элла.

– Как? – поразился Ной.

– Видимо, он испарился в той вспышке, – прошептал Ричи. – Или она его перенесла.

– Перенесла куда?

– Откуда мне знать? Куда-то.

За их спинами воздух пронзил грозный крик:

– Какого чёрта!

Ребята резко обернулись. К ним по коридору направлялся рыжеволосый охранник с полными губами.

– Ну всё, детишки, вы нарвались! – прорычал мужчина. – На выход – СЕЙЧАС ЖЕ!

В последние два слова он вложил столько чувств, что Ной невольно подумал, что такого количества съеденного за обед чеснока сбило бы с ног и динозавра. От страха скауты и слова не могли вымолвить. Кем бы ни был этот охранник, он совершенно точно видел всё произошедшее сейчас, а значит, являлся частью большой тайны, опутавшей зоопарк.

– Э-э… Да, конечно, – промямлил Ной.

– Пошевеливайтесь! – рявкнул охранник. Но скауты не сдвинулись с места. Тогда сотрудник зоопарка наклонился к ним и заорал прямо им в лица: – Я сказал – ДВИ-И-ИГАТЬСЯ!

Он очень напоминал разъярённого быка, а подрагивающие полные губы лишь добавляли сходства.

Скауты бросились по коридору. Охранник шёл за ними, крутя своими ключами на шнурке. Сейчас это движение выглядело угрожающим.

– Прежде всего для вас самих будет лучше, – уже спокойно сказал он, – если вы забудете обо всём, что только что видели. Ненужные воспоминания навредят очень многим, а вы ведь этого не хотите, не так ли?

Шагая по коридору, Ной заметил, что они находятся в центре внимания всех без исключения обитателей аквариумов. Рыбы толпились у передних стен, змеи обеспокоенно ползали по дну, жабы и лягушки прыгали во все стороны. Поднялся чудовищный гвалт из кваканья, шипения и фырканья. Весь павильон загудел, как встревоженное чем-то болото.

– Не обращайте на них внимания. – рыжеволосому охраннику пришлось повысить голос, чтобы перекричать животный гомон.

– Мистер? – сказал Ной.

– Заткнись, пацан!

– Откуда животные знают, кто мы?

– Заткнись – серьёзно тебе говорю! – на шею Ноя полетели капельки слюны обозлённого сотрудника. – Вы понятия не имеете, во что влезли! Вас всё это не касается!

Ноя вдруг пронзила уверенность, что этому человеку известно нечто важное. Начиная с того охранника в «Полярной заводи» и недоверия Меган ко всем сотрудникам зоопарка и заканчивая странным поведением животных и исчезнувшим в «Комнате огней» мужчиной – всё в этом зоопарке было как-то связано с исчезновением его сестры.

Мальчика затопила ярость. Он резко обернулся и крикнул:

– Где Меган?!

– Где кто?

– Моя сестра! Вам наверняка известно, кто она и как я могу её найти! – С каждым словом он лишь сильнее распалялся. – Отведите меня к ней! Отведите меня к ней СЕЙЧАС ЖЕ!

Лицо охранника побелело, скорее от удивления, чем от страха или чего-нибудь ещё. Он схватил Ноя за воротник и прошипел:

– А теперь послушай меня, пацан! Тебе и твоим друзьям…

– Отпустите меня! – Ной попытался вырваться, но добился лишь того, что собственная рубашка ещё сильнее впилась в тело. – Я сказал, отпустите меня!

– Отпусти его, ты, урод! – крикнула Элла и пнула охранника в голень.

– А-а-а! Глупые малявки! – Свободной рукой мужчина сдёрнул с бедра портативную рацию. – Танк! Быстро ко мне! Танк! Код красный по «Ситуации Меган» в «Жутких созданиях»! Прошу поддержки!

– «Ситуации Меган»? – переспросил Ной. – У вас даже есть для неё специальное название?!

– Тихо, пацан!

– Отпустите… МЕНЯ! – завопил Ной.