Мужчина продолжал наблюдать за мной, и я решила перевести тему. К тому же безумно хотелось узнать ответ.

— Скажите, господин, зачем вы взяли меня на скачки и бал?

— Мне спокойней, когда ты рядом.

Значит, я для него что-то типа валерьянки? Нервно хмыкнув, я опустила взгляд.

— Такое чувство, что ты будешь там очень нужна.

Лошадьми, что ли, управлять?

— Шутите, господин Вернон?

Тут захлопали паруса, провисая и снова надуваясь, сверху что-то загремело. К нам подошёл Зарф.

— Чуть ниже по курсу императорский фрейтер. Какие будут приказания?

— Подождём, — кайр поднялся. — Затем наша очередь.

Где-то через полпериода мы начали снижаться. Впереди показался массив нового острова. Он выглядел гигантским грибом: фиолетовая скала — это ножка, а огромная площадка с золотисто-зелёными облаками над ней — шляпка.

Когда мы «подплыли» ближе, повеяло прохладой, и судно окутал туман. Который, однако, вскоре рассеялся, и я ахнула от удивления.

Внизу амфитеатром раскинулся город, в центре которого выделялась белоснежная арена. От этого зрелища захватило дух. Ничего подобного не приходилось видеть даже в голливудских фильмах с навороченными спецэффектами.

Неожиданно из глубин памяти пришло воспоминание «Ризза — город в облаках». И хлынул поток информации: люди с голубоватой кожей, похожие на эльфов — коренная раса островитян и самая древняя на Тионе. Артарийцы — люди с золотистой кожей, иноверцы, мечтающие завоевать Элисею. И мы с Верноном тоже белокожие — наши предки родом с Артарии, с самого севера. Пришли, потому что заключили союз с островитянами и решили остаться, а теперь — правящая раса. Великий кай Сиол — отец Вернона — правит мудро, не допуская войн с иноверцами…

Я видела город с высоты птичьего полета и узнавала о нём всё больше, словно какая-то неведомая сила рисовала картины прошлого глазами Таиры или её предков. Больше он не казался мне чужим.

Снижались не только мы — многие воздушные суда медленно опускались в ячейки, расположенные по периметру огромного, внушающего трепет сооружения.

Сердце забилось от предвкушения, когда перед глазами предстала арена с рядами трибун, вздымавшихся к небу. Все места были заполнены. Сколько же здесь собралось народа? Миллион человек или больше?

Приглядевшись, я заметила на белоснежном песке арены красные линии и сразу догадалась, что это разделение на беговые дорожки. Десять полос, не меньше. Манеж скрыла розоватая дымка, а когда рассеялась, песок уже не слепил, и я перестала жмуриться.

Ял опустился в ячейку рядом с огромной золотистой ложей. По обе стороны от неё возвышались скульптуры: женская и мужская. И хотя память Таиры мгновенно подсказала, что это Витор и Эрра, я с любопытством и восхищением разглядывала божественную пару.

Бог-вседержитель — гигант с широченными плечами и клубящейся тьмой вместо лица, а его жена — красавица, затмевающая всех античных богинь вместе взятых. Волосы статуи полыхали огнём: ярко-алые у корней, они змеились золотисто-оранжевыми всполохами по груди. Идеальную фигуру скрывало сотканное из радужных лучей платье, которое переливалось тёплым светом. Неестественно большие глаза Эрры смотрели прямо и открыто. С трудом сглотнув, я пригляделась и увидела, что между ресниц блестят невысохшие слезинки. Фигуры тянули друг к другу руки. Во взгляде богини читалась надежда.

На моих глазах тоже выступили слёзы, а в голове зазвучали грустные строки:

В её глазах — тоска влюблённой женщины,

И синих брызг струится водопад…

Её глаза пророчеством отмечены —

Ночным паденьям звёзд в них нет преград…

Нет озера прекрасней и прозрачнее,

Нет омута порочнее, чем взгляд…

Её глаза — два факела горящие,

И пропастью к разлуке — камнепад…

(Прим. стихи Елены Громцевой)

— Идём, Таира.

Прикосновение Вернона вернуло в реальность. Опираясь на руку мужчины, я ступила на золотистую платформу.

Как только мы оказались на земле, к нам подбежали несколько эльфов, последовали поклоны и приветствия, на которые кайр ответил коротким кивком.

Повсюду царило возбуждение. Оно гудело в воздухе, трепетало на губах женщин, проявлялось нервными смешками мужчин.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Кажется, слух обострился вместе со зрением, и в общем гуле я даже улавливала отдельные обрывки фраз. Как бы ещё настроить чувствительность? Не хотелось всё слышать, и так голова идёт кругом!

Вернон вёл меня к рядам широких с высокими спинками кресел. Они отличались друг от друга цветом и обивкой, но гармонировали с окружавшей обстановкой. Подойдя к полупустому ряду, мы остановились. Предназначенные нам места находились довольно близко к арене.

На первом сиденье, положив руки на широкие подлокотники и выпрямив спину, восседала молодая женщина. Сказать, что она была очаровательна — значило ничего не сказать. Весь её облик излучал красоту и величие. Хрупкую изящную фигуру облегало платье изумрудного цвета, не скрывая ни соблазнительные изгибы плеч и бёдер, ни высокую приподнятую грудь, ни стройные длинные ноги. По вырезу платья змеились золотистые язычки пламени, делая его живым.

Незнакомка обернулась, и повеяло странной прохладой.

— Кайр Вернон, какой приятный сюрприз! — она улыбнулась, большие зелёные глаза сузились. Меня она будто не замечала.

— Кайра Нэйра, — холодно поприветствовал её сиятельный.

С уверенностью хозяйки положения молодая женщина, не отрываясь, продолжала смотреть на Вернона.

— Давно не виделись. Может, придёшь ко мне сегодня ночью? А то я уже начала забывать, как хорошо нам было вместе.

— Не приду, даже не мечтай, Нэйра. Как у тебя хватило наглости здесь появиться? — непривычно тихий голос кайра сочился болью.

Губы красавицы изломились в зловещей ухмылке.

— Смеешь оскорблять меня в присутствии калли?

— Да. И мне плевать, что ты при этом чувствуешь. — Вернон обернулся к стоявшим позади эльфам: — Проводите кайру до её ложи.

В тот же момент лицо женщины превратилось в ужасную маску: щека лопнула, обнажив нижний ряд сгнивших зубов, по дёснам потекла зеленоватая слизь. Огромные жёлтые глазные яблоки чуть ли не вывалились из запавшей ссохшейся плоти. Волосы цвета вороного крыла превратились в змей. Но миг — я даже отскочить не успела, — и к женщине вернулся прежний облик. Уголок рта опустился, кайра грациозно поднялась с кресла.

— Увидимся на балу, кайр. — Подняв бровь, она прошествовала мимо, так и не удостоив меня взглядом.