Так что, когда я, совсем уже немного прихрамывая, на следующий день вышел из палатки медчасти, в районе космопорта назревал стихийный митинг. От нашего лагеря до «взлётки[1]» было примерно полкилометра, и мы с Эриком неторопливо направились к ней. Шли налегке — все наши немногочисленные личные вещи лежали на глубине несколько километров в местном океане, на борту десантного корабля, так что фактически у нас «в багаже» было только личное оружие. Даже броня пришла в негодность, после «обработки» когтями демона. Правда, появился меч.

У меня было время тщательно рассмотреть новое оружие. Тщательно очистив клинок от загрязнений, попытался прочитать надписи на лезвии. Правда, безуспешно. Такого языка, наверное, никто уже не знал. Да, честно говоря, это и на «язык» не походило — скорее, на какие-то узоры, руны или вязь! Матовый металл также не был обычной сталью. Кроме странного цвета, он отличался еще и свойствами. Лезвие и рукоятка, обмотанная простым с виду шнуром, были всегда чуть теплее окружающего воздуха. А сам меч с лёгкостью перерубал арматуру толщиной с палец, которая использовалась в качестве колышков при установке палатки (каюсь, не удержался, как мальчишка довыделывался, проверил остроту и прочность меча, потом Тень долго новый колышек искал). Само лезвие было частично выщерблено, но даже боюсь представить обо ЧТО или КОГО оно это сделало при своей неимоверной прочности. В целом, было видно, что это очень старое оружие. Возможно, даже старше инквизитора, которому оно принадлежало. Белый мутный камень в гарде слегка покалывал пальцы, когда ладонь прикасалась к нему. Он как будто пытался «заговорить» со мной, но я пока не мог ухватить это чувство — оно ускользало в последний момент.

Да, я знал, что оружие у инквизиторов особенное. Об этом ходило много баек и сплетен в рядах курсантов, но достоверной информации не было. Сейчас, когда механически поглаживал рукоятку — по телу просто разливалась волна теплоты и уверенности.

Уже на подходе мы увидели большое хаотичное скопление народа и громкие нестройные выкрики.

— Это что за демонстрация? — нахмурился Эрик, рефлекторно выходя вперед и прикрывая меня своим телом. — Эй! Каспер! Что происходит?

Знакомый сержант из второго батальона повернул напряженное лицо.

— Нас пытаются кинуть, Картер! — он перевел внезапно озлобившийся взгляд на меня. — Хотя вам, небось, место выделят!

— Так, спокуха! Поподробнее? — Тень угрожающе надвинулся на сержанта, заставив его отступить — своими габаритами Эрик превосходил 99 % всех пехотинцев и, если хотел, мог выглядеть очень угрожающе.

Бен Каспер судорожно сглотнул и заозирался, ища поддержки, но внимание всех окружающих было приковано к другой сцене. В центре толпы стоял, немного покачиваясь, майор Кортес. И он был, мягко говоря, не очень трезв. Рядом с ним стояли угрюмые командиры батальонов. Их оружие почему-то было в боевом положении, а пальцы поглаживали спусковые крючки.

— Кортес выступает! Парадайз взорвали!

— Да что ты говоришь?!! — сделал удивленные глаза Эрик. — Какая неожиданность!

Попытался пробраться ближе к оратору, солдаты неохотно расступались, что-то ворча мне вслед. Что-то не очень лестное. И это хвалёная гвардия! Эрик догнал меня, втиснулся спереди и заработал ледоколом. Дело пошло быстрее, и мы быстро добрались до первых рядов.

—… всё будет хорошо… я отбываю на эсминце, чтобы лично убедить командование быстрее прислать подмогу… в смысле быстрее эвакуировать вас отсюда! — да майор и языком с трудом ворочал! Пожри тебя Хаос, Кортес! Как так-то?!!

— Сбежать, сука, собрался! — прошептал кто-то рядом, но когда я повернул голову, выискивая говорившего, все потупили взгляд.

— За старшего… пока тут… будет… назначаю… командир первого батальона капитан МакАрен! — продолжал свою невнятную речь майор. МакАрен после этих слов нахмурился еще больше, неодобрительно посмотрел на Кортеса, но промолчал. — В общем… крепитесь! Вы — костяк Имперской армии! Пехота!!!… да… без нас — нет армии!

Кортес задумался, почёсывая не выбритый, как обычно, «до синевы», а отчего-то щетинистый подбородок. Наступила пауза. Вокруг стояла такая тишина, что было слышно завывание лёгкого ветра в бетонном хаосе разрушенных конструкций позади.

— Трус!!! — послышался выкрик откуда-то.

— Что?!! — вскинулся майор. — Кто сказал?!! Быстро найдите эту сволочь!

Офицеры было дёрнулись к строю рядовых, но солдаты стали плечом к плечу, закрывая своими спинами смельчака.

— Р-р-р-разошлись! — рявкнул МакАрен.

Толпа инстинктивно дёрнулась, но всё же устояла. Плохой признак, очень плохой! Похоже, стадный инстинкт и страх начинают вытеснять воинскую дисциплину.

— Разошлись, я сказал! — командир первого батальона начал злиться. Он не привык, что его приказы не выполняются.

— Господин капитан! Сэр! — осторожно начал пожилой сержант. Он показал пальцем на пьяного майора. — При всём уважении! Но это недостойно офицера!

— Что?!! — покраснел МакАрен. — Свенсон! Что за херню ты городишь, пожри тебя Хаос!

Сержант смутился, но его поддержал капрал, стоявший рядом.

— Господин капитан! Сэр! Мы, правда ценим, что вы остаётесь с нами! Но, возможно, место майора нужно отдать кому-то другому? Более достойному?

Снежный ком начал своё движение под горку, грозя превратиться в лавину.

Стивен МакАрен нахмурился.

— Стогнев? Правильно?

— Так точно, сэр!

— И кто этот «более достойный»? Не ты ли?

— Нет, сэр! — стушевался капрал под грозным взглядом офицера. — Возможно, кто-то из раненных…

— Твоё мнение очень важно для меня, капрал! — капитан поднял глаза, повысил голос и обратился ко всем присутствующим. — Хаос вас подери, бойцы! Вы Имперская гвардия! Что за цирк вы здесь устроили?!!

— Цирк устроил здесь Кортес! — донесся выкрик из задних рядов.

— Кто сказал?!! — МакАрен даже привстал на цыпочки, чтобы попытаться разглядеть бунтаря.

Но толпу уже было не остановить. Донеслись новые выкрики.

— Какой он, к Хаосу, командир?!!

— Кто, вообще, распределял места на «МакКое»?

— Зачем раненых везти? Освободите места для живых!

— Вы хотите, чтобы мы все здесь сдохли?

— Не будет никакой помощи — как будто непонятно!

— МА-А-А-А-АЛЧАТЬ!!! СМИ-И-И-ИРНА!!! — заорал капитан, побагровев от натуги. От неожиданности все заткнулись. От командирского возгласа все, вроде, пришли в себя, привычно вытянувшись во фрунт. Конфликт, казалось, исчерпался…

Но тут очнулся Кортес…

— Грязный скот!!! — заорал он, брызгая слюной. От выплеснувшегося в кровь адреналина его речь сразу стала более внятной. — Мерзкое стадо!!! Вы совсем страх потеряли!!! Р-р-расстреляю, к Хаосу!