— Когда Морана меня отправила полетать, все шприцы побило. Даже укрепленные, — признался я. — Вот и приходится требовать свою долю от государства.

— Это дело не простое, — Архимед согласно закивал. — И летать от рук Мораны, и получать то, что тебе положено. Но я по делу.

— Что-то с детьми? — я спросил про Степу и Аню.

— С ними все нормально, — отмахнулся Архимед. — Их уже посадили в дирижабль и везут в столицу. Люди Адвоката под присмотром, с ним самим мы связались и договорились, что он не станет пороть горячку.

— Он рассказал, зачем устроил эту охоту? — я поморщился. Хоть я формально и сам бандит, но вот сделки с настоящими местными бандами мне совсем не по душе.

— Пока нет, но, уверен, мы сумеем найти с ним общий язык. И теперь Адвокату придется учитывать и интересы империи, и детей.

— А вы сами как думаете, зачем они ему? — спросил я.

— Ты говорил про умение мальчика преобразовывать страх в скрытность. А все искры изменения могут быть очень опасны. Как физическая реакция или как способ нарушения законов природы.

— Да уж, с нарушением законов у нас у всех порядок, — я представил, как обычный физик смог бы объяснить появление дополнительной массы у того же Архимеда или Муравья. Это даже если не брать во внимание сам процесс трансформации.

— Но я пришел поговорить не об этом, — Архимед улыбнулся, видимо, представив что-то свое. — Мне звонили из столицы. Племянница рассказывала, что ты обнимался с какой-то старухой.

— Лихо не старуха, — осторожно ответил я, думая о том, что и самому надо будет пересмотреть все, что засняли местные операторы.

— Ты только Анне так не скажи, — Архимед хохотнул. — В любом случае она рада, что ты цел, и готовится к твоему приезду. Брат тоже. После нападения он решил больше не ждать, пока осколок успокоится, и выступать в поход уже послезавтра.

— А буря?

— Если не залезать далеко, вы справитесь. Поверь мне, Николай точно продумал и изучил все, что было возможно. Если он решил выступать, значит, у него есть план.

— Но стоит ли так спешить? — я все еще сомневался.

— Мне кажется, ты не понимаешь, что сегодня случилось, — ответил Архимед, и его улыбка стала грустной. — Тьма перевела противостояние на новый уровень. Да, это не атака столицы, но все же. Теперь мы или примем вызов, или признаем поражение.

— И так ведь думаете не только вы? — неожиданно понял я.

— Да, теперь многие начнут спешить с претворением своих планов в жизнь. Нас всех ждут изменения. Большие.

Мне хотелось еще поговорить, но Архимеду позвонил царский полковник, и ему пришлось бежать разбираться с какими-то срочными делами. Я остался один… Нет — пламя в газовой горелке, которая освещала палатку, качнулось.

— Неясыть, ты тоже хочешь поговорить? — я повернулся к девушке-предку.

Та стояла прямо в языках пламени, и те придавали ее круглому лицу странный потусторонний оттенок.

— Не греет, — неожиданно сказала девушка. — Ты бы знал, мальчишка, как обидно приходить в ваш мир и каждую секунду стакиваться с тем, что тебе никогда больше не ощутить его вкус и запах.

— Остается цвет, — заметил я.

— Слабое утешение.

— Ноха, когда попала в желудок твари осколка, точно что-то ощущала, — моя белка заскочила Неясыти на руки, и та запустила пальцы ей в шерсть.

— Я в тот момент ей немного завидовала, — девушка снова меня удивила.

Вот теперь я, кажется, начинаю понимать, насколько сильно ей не хватает жизни. Настолько, что ради пары мгновений можно даже и умереть.

— Как ты смогла появиться? Тут есть тьма? — я задал очень важный вопрос.

— Рядом Морана с сердцем черного, мне этого достаточно, — кивнула девушка. Что ж, хотя бы нового нападения можно не опасаться.

— Так ты хотела поговорить? — я повторил свой вопрос.

— Да! — та вскинула голову, и одежда из простой ткани на ней сменилась на кольчугу с рисунком совы на груди. — Я решила, я возьмусь тебя тренировать. Я поняла, в чем твоя сила и в чем твоя слабость. Мы еще сделаем из тебя настоящего воина.

— И в чем же? — мне стало интересно, что же такая, как Неясыть, сумела во мне увидеть.

— Ты считаешь, что можешь стать сильнее тьмы, — девушка показала зубы. — Сегодня, думаю, ты убедился, что это не так.

— Я взорвал одного из крупнейших черных игигов в истории!

— При помощи «Защиты»! И даже с ними ты бы не смог победить до конца. Бил бы и бил, раз за разом, но черный бы восставал из пепла снова и снова. Только сила Мораны смогла остановить его сердце, не твоя. Неужели ты не почувствовал это, когда столкнулся с тьмой без поддержки Лихо? Она сильна, она бесконечна, как ты планируешь сравняться с вечностью?

— И что теперь, сдаться? Опустить лапки?!

— Сражаться! Но без наивных мыслей задавить кого-то голой силой! Перестать рассчитывать на простые пути! Взорвать саму тьму? Я начинаю думать, что она могла специально отправить тебя по ложному следу.

— И что же ты предлагаешь?

— Я предлагаю быть хитрее, — глаза Неясыти расширились и полыхнули желтым. — Ты уже начал делать это, хоть, похоже, и не понимаешь до конца почему. Мы будем учиться взрывать не просто тьму, а все вокруг. Мы будем не просто качать мышцы, мы будем сражаться и убивать. Сделаем из тебя настоящего воина, а не его подобие. И в итоге, если ты не сможешь взорвать тьму, мы с тобой просто взорвем все остальное!

Неясыть была полна энтузиазма. Я не был с ней согласен, но…

— Раз ты будешь меня учить, я буду учиться. Будем взрывать все, как ты и сказала, — кивнул я. — Но и пытаться уничтожить тьму изнутри я не перестану.

— Пусть так. Ты еще молодой, было бы странно, если бы ты не совершал ошибки. Главное, в тебе достаточно мозгов, чтобы не отказываться от чужой мудрости.

Неясыть хлопнула меня по плечу и исчезла.

* * *

— Привезли? — человек в черной маске с тремя серебряными звездочками над правым глазом стоял у окна.

В цехе заброшенного завода свистел ветер. Через огромные окна он врывался внутрь, закручивал хороводы из мусора и скопившейся пыли. Человеку в черной маске было плевать на такие мелочи.

— Да, — молодой парень поправил маску у себя на лице. Верный знак, что ему пришлось сменить ее недавно, и к новому артефакту тело еще не привыкло. — Взяли обоих. Сопровождающие так и не заметили подмену. Мак хорошо поработала.

— Использовали похожих детей или сделали куклы? — в голосе Черной Маски мелькнул интерес.

— Обычные дети могли выдать себя, куклы надежнее, — быстро закивал молодой. — Спасибо вам за эти артефакты.

— Если мои слуги будут слабы, зачем они мне? — Черная Маска усмехнулся. У молодого сжались кулаки, но он сдержал себя.