Магистр нахмурился.

– Вы не выйдете к людям?

Император подошёл к окну, глядя на фанатично молящихся, которые, кажется, уже впали в некое подобие транса или просто едва держались от голода. Кира знала, что эти люди не станут слушать его речей, по крайней мере сейчас, когда принцессы нет рядом. А вот звону монет и сплетням своих сограждан они, возможно, внемлют.

– Отправьте Шепчущих, – повторил Император. – Это их работа. Не разгонять же молящихся армией. Я пообещал Брону, что оставлю их веру в покое, – он сделал паузу, а потом едва слышно добавил. – По крайней мере, на какое-то время.

Магистр задумчиво погладил бороду, но ничего не сказал. Лишь взглянул на своего повелителя с едва уловимой тревогой в глазах. От Киры это не укрылось, но и она не стала ничего говорить.

– Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, – подал голос Ирон, слегка поклонившись. – Но кто такие Шепчущие? У нас таких, как бы это сказать, не водится.

– О, мой дорогой друг, – протянул вмиг повеселевший Нестор, и глаза его заискрились предвкушением. – Шепчущие водятся везде! Возможно, в детстве Шепчущий выносил ваш ночной горшок или ваша матушка покупала у него ткани для своих любимых платьев. А возможно, он даже читал вам утреннюю молитву.

С этими словами Нестор выглянул в окно, перевесился через подоконник, так что его ноги почти оторвались от мраморного пола. Высмотрев кого-то внизу, Магистр свистнул и призывно замахал рукой кому-то в толпе.

Ирон пытался проследить за взглядом мага, усердно хмуря брови и щуря глаза. Никого не разглядев, наместник разочарованно поджал губы. Кира же увидела, как сквозь толпу юрко пробирался мужичок.

– Конечно, будь тут принцесса Лана или Король Брон, всё было бы проще, – внезапно сказал Ирон, осёкся и бросил испуганный взгляд на Императора.

Император посмотрел на наместника, а у Киры от этого взгляда побежали мурашки.

– Король Брон тут больше ничего не решает, – ответил Император совершенно спокойным тоном. А наместник съёжился, будто стал ниже ростом, по его виску стекла капелька пота.

– Я не… – замямлил Ирон.

– Принцесса Лана же могла прийтись очень кстати, – перебил Император. – Но я думаю, мы с моей будущей женой ещё успеем навестить подданных.

Ирон только открыл рот, – видимо, чтобы неловко оправдаться перед Императором, – когда в дверь постучали. Кира, поймавшая взгляд Императора, поспешила её открыть.

В комнату проскользнул мужичок. Совершенно обычный. Он был обычного роста, с обычным лицом, в обычной одежде. Сложно было сказать, сколько ему лет: вроде не старый, а вроде и не молодой. Глаза то ли серые, то ли карие, то ли ещё какие – обычные, в общем, глаза. Стоило человеку, увидевшему мужичка, отвернуться, как его неприметный образ тут же стирался из памяти, будто и не было никакого мужичка. Шепчущие не оставляли людям памяти о себе, они оставляли им свои слова. С Шепчущими Кира имела дело всего пару раз, но едва ли могла хоть что-то об этом рассказать. Магия Шепчущих не действовала только на магов и их собратьев.

– Шепчущие – удивительные создания.

Нестор гостеприимно простёр руки к новоприбывшему, будто собираясь обнять, однако шага навстречу не сделал. Мужичок тоже остался стоять на месте, скромно переминаясь с ноги на ногу.

– Стоит Шепчущему кому-то что-то сказать и раствориться в толпе, – продолжил Нестор, уже обращаясь к Ирону, – как ты забудешь, что видел его, зато хорошо запомнишь его слова. И в какой-то момент ты даже начнёшь думать, что слова эти не случайного прохожего, а твои собственные или даже общие. «Люди говорят, что…», «большинство хочет…», «многие знают…». Если вам доводилось слышать подобное или даже говорить самому – велика вероятность, что это работа Шепчущего.

Ирон медленно отступил назад. В лице его читались недоверие и страх. Кира хорошо знала этот взгляд. С таких взглядов часто начинался геноцид.

– И много… таких? – страх сменился чем-то вроде брезгливости.

Нестор всплеснул руками.

– Сложно сказать. Впрочем, мы можем спросить у нашего гостя, – Магистр повернулся к Шепчущему. – Господин, много вас проживает в нашем городе?

Шепчущий бросил смущённый взгляд на Нестора и неловко пожал плечами: сначала правым, потом левым.

– Не знаю, – голос его был похож на шелест листвы. – Я один живу. Матушка померла лет семь уж как, брат после почти сразу уехал. На окраине живёт пара-тройка. А больше я не знаю.

Ирон удивлённо вскинул брови.

– То есть они – это целая…

– Раса, – закончил за него Нестор и довольно улыбнулся. – Впрочем, дорогой друг, невежливо говорить о госте в третьем лице, когда он стоит перед вами, – маг снова взглянул на Шепчущего. – Да? А… напомните ваше имя?

– Руто.

– Прекрасное имя! – Нестор похлопал мужчину по плечу. – Жаль, что через пару минут мы его позабудем.

Кира бросила взгляд на Императора. Он отрешённо наблюдал за происходящим. Она знала, что обычно Императору нравились спектакли, которые устраивал Нестор. Магистр любил смущать окружающих, и сложно было сказать, делал он это, чтобы доказать собственное превосходство или в силу сохранившегося до седых волос ребячества. Впрочем, сейчас, судя по выражению лица, у Императора не было желания принимать участия в спектакле.

– Ты знаешь, что делать, – бросил Император Нестору и повернулся к наместнику. – Отведи меня к настоятелю храма.

– Главный жрец никого не принимает вот уже неделю и не ведёт служб…

Император посмотрел на Ирона. Взгляд его был долгим, тяжёлым, он заставлял бояться и обращаться в бегство. Было в нём что-то звериное. Наверное, так смотрит тигр на загнанного в угол кролика, которому уже некуда бежать. Кире казалось, что она чувствует, как воздух вокруг вибрирует и едва различимо гудит.

– Сделай так, чтобы меня он принял, – голос Императора звучал удивительно спокойно.

Наместник растерянно огляделся по сторонам, будто в поисках убежища. Бросил умоляющий взгляд на Киру, но та лишь пожала плечами, мол, прости, дружище, я тут тебе не помощник.

– С-сейчас, да, я… – забормотал он. – Ваше Ве… прошу, пойдёмте, я… Т-там.

– Веди, – Император любезно указал Ирону на дверь.

Ирон вывел Императора и Киру из замка. К настоятелю они отправились втроём. Императору было важно сохранить визит к жрецу в тайне и не привлекать лишнего внимания. Как поняла Кира, для этого визита она и была ему нужна.

Шли молча. Первые несколько минут Ирон пытался поддержать светский разговор, но Император дал ему понять, что вести беседы не намерен.

Они шли по пустынным мощёным улицам с аккуратными чистыми домиками, от которых так и веяло благополучием. Все они были выкрашены одинаковой жёлтой краской, на всех окнах – закрытые зелёные ставни – тоже одинаковые. Серые черепичные крыши блестели на солнце. «Недавно был дождь», – поняла Кира.