Кот невозмутимо принялся выгрызать из хвоста блох.

– Господин кот? – Гур махнул рукой перед мордой кота.

Кот вздохнул и перевёл взгляд на Гура, затем – на Робба. Так и застыл, неотрывно глядя на него.

– Кажется, надо, чтобы просил ты, – догадался Гур.

Робб почувствовал себя неловко: с котами он ещё не разговаривал. Он вообще не очень любил котов, а те обыкновенно испытывали искреннюю неприязнь к нему.

– Нам нужна помощь твоей хозяйки, – как можно более дружелюбно сказал Робб.

Кот моргнул. Робб попытался снова.

– Мы хотели…

– Чего вы пристали к моему коту? – из-за высоких ворот выглянула кудрявая черноволосая женщина.

Она вышла на дорогу, уперев руки в крутые бока. Яркие зелёные глаза выделялись на фоне смуглой кожи. Чёрные брови вразлёт недовольно сошлись на переносице.

– Тут были эти ворота?.. – пробормотал Сив, удивлённо глядя на жёлтые ровно сбитые доски.

– Нам сказали, что его хозяйка сможет помочь, – расплывчато ответил Гур, выпрямляясь.

Ведьма окинула гостей подозрительным взглядом. Из-под её коричневой юбки с белым передником выглядывали босые ноги – правая отбивала о землю ритм, который, возможно, помогал ведьме размышлять.

Робб встретился с ней взглядом, и в тот же миг голова его закружилась. Брови ведьмы поползли вверх, а большой рот расплылся в хитрой улыбке. Зубы у неё были белые и ровные. Улыбка придавала лицу нечеловеческий шарм, который одновременно манил и пугал. Робб понял, что ведьма копается у него в голове. С опозданием он попытался выставить ментальную защиту, но момент был упущен. Робб почти физически ощущал цепкие, шустрые пальчики, перебиравшие его мысли.

– Ладно, – махнула рукой ведьма, выныривая из сознания Робба.

Воин с облегчением выдохнул – мир перед глазами перестал вращаться и встал на место. Мысленно Робб отчитал себя за очередную оплошность. Что ж такое: сначала потерял принцессу, теперь позволил первой встречной ведьме копаться в своей голове.

– Пойдёмте! – ведьма поманила воинов и юркнула в жёлтые ворота.

К небольшому опрятному дому вела каменная тропинка, вокруг которой буйно цвёл скромный яблоневый садик. Когда Робб въезжал во двор, почувствовал едва заметное сопротивление, будто он прошёл сквозь плотный, осязаемый туман. «Защитные чары», – понял он. Воины оставили лошадей у ворот и проследовали в дом.

Ведьма явно ни в чём не нуждалась и жила в своё удовольствие. Полы были устланы дорогими коврами, на стенах висели картины, а по углам стояли тончайшей работы вазы. Ничего не выдавало в хозяйке дома магичку. Не было ни зелий, ни книг, ни трав, ни засушенных частей тел животных.

– Я уважаемая в этом городе женщина, – ведьма поймала удивлённые взгляды гостей. – Я Ариадна, младшая сестра главы городского совета. Думаю, господа имперцы, вы в курсе, что ведьмы тут не в почёте. И даже с моим положением лучше некоторые вещи оставлять за закрытыми дверьми. К слову, не желаете представиться?

– Моё имя ты уже знаешь, – Робб посмотрел на ведьму со сдержанным неодобрением.

– Робб Завоеватель. Храбрый генерал армии Императора и… – Ариадна сделала выразительную паузу, театрально упала на диван и хитро посмотрела на Робба, – некоторые подробности я, пожалуй, оставлю при себе…

– Впрочем, – ведьма стрельнула глазами в Сива и Гура, – остальных мой вопрос по-прежнему касается.

– Я Сиверст, это мой брат Гурий, – Сив ткнул большим пальцем в Гура. – Мы из личной гвардии Императора.

– Угу, – кивнула Ариадна, и кудри её взвились будто живые. – Элитные воины. И вы умудрились профукать принцессу.

– Здорово она успела у тебя в голове пошариться, – присвистнул Сив, глядя на Робба с лёгкой досадой.

Робб хмуро посмотрел на воина, заставляя замолчать и помнить своё место. Затем он перевёл взгляд на Ариадну.

– Сможешь её найти?

Ведьма, чувствуя свою власть, не торопилась с ответом.

– Сколько? – Робб решил, что деньги помогут ей думать быстрее.

– А денег мне не надо, – лукавая улыбка Ариадны стала ещё шире. – Я хочу, чтобы после объединения с Империей в Девяти Королевствах перестали ссылать и убивать магов.

– Ты знаешь, что мне это не под силу, – покачал головой Робб. – Условия мирного договора…

– О, нет-нет! – перебила ведьма, всем телом подаваясь вперёд. – Я знаю, что тебе это под силу, Робб Завоеватель.

Робб молчал. Сив и Гур сверлили его растерянными взглядами.

– Мирный договор с поправкой или отсутствие мирного договора в принципе? – протянула Ариадна, будто разговаривая сама с собой. – Даже не знаю, что лучше. Решать тебе.

– А тебе-то с этого что? – Сив выступил вперёд. – Ты вроде и так неплохо устроилась.

Улыбка сошла с лица Ариадны, она зло посмотрела на Сива, и, если бы взглядом можно было убить, сердце воина уже бы не билось.

– Я устала прятаться. Я хочу творить настоящую магию, а не детские фокусы, не бояться быть пойманной, – серьёзно сказала она и ещё более мрачным тоном продолжила. – Но речь даже не обо мне. На прошлой неделе на центральной площади жрецы сожгли дочку кузнеца. Думаете она была ведьмой? Чёрта с два. Просто кобель-пекарь не удержал своего дружка в штанах и влез к ней под юбку. А его дура-жена обо всём узнала. Думаешь, мужик признался в том, что чаще думает членом, чем головой?

– Сказал, что девка его приворожила? – угадал Сив.

Ариадна кивнула.

– Разве хоть кто-то усомнился в обвинении? – в глазах ведьмы блестели слёзы. – В нашем добром и справедливом государстве, где всемогущий Двуликий Бог за всеми присматривает и защищает невинных. Девчонка рассказала правду на суде, но всем было плевать. Даже её отцу было проще смириться с тем, что его дочь сожгут как ведьму, но не с тем, что она потеряла девственность с женатым.

В комнате повисло молчание. Птицы продолжали всё так же весело щебетать за окном, а деревья – шелестеть листвой, создавая ощущение безмятежности летнего дня.

– Я попробую, но ничего не обещаю, – нарушил тишину Робб.

Ведьма снова нырнула к нему в сознание, и на этот раз воин даже не думал сопротивляться, позволяя Ариадне проникнуть так глубоко, как ей было нужно.

– Хорошо, – Ариадна вынырнула обратно и тряхнула кудрями, как мокрый кот стряхивает с себя излишки воды. – Мне нужна личная вещь принцессы.

Робб протянул ведьме костяной гребень, который нашёл в вещах Ланы.

– М-м, мамонтовая кость, – хмыкнула Ариадна, повертев гребень в пальцах. – Между прочим, такие штуки в Девяти Королевствах под запретом. Особенно с чарами. Собственно, поэтому и под запретом. Из мамонтовой кости легко делать магические артефакты.