– Отто, возвращайся в каменоломню и принеси последние детали из плавильни, – сказал Курт андроиду. – Скоро мы будем готовы взлететь.

Отто ушел, и с ним отправилась Ахла. Девушка из прошлого, казалось, прониклась сильным восхищением к Отто и была его постоянной спутницей. Не прошло и часа, как Курт услышал знакомый, но совершенно пугающий отдаленный звук – рев ракетных двигателей космических кораблей! Он, Грэг и Саймон поспешно вылезли из «Кометы». Соплеменники Кора кричали и возбужденно показывали на восток, явно испытывая страх. Длинный, похожий на карандаш корабль опускался к низким холмам.

– Один из космических кораблей, о которых нам рассказывал Кор и которые время от времени посещают Землю! – прогремел Грэг. – Хозяин, может быть, это катайнийцы!

– А может, они враги, – предупредил Курт, глядя на восток. – Они приземляются возле карьера, где находятся Отто и Ахла. Мне это не нравится. Давай заканчивай с «Кометой». Мы должны немедленно отправиться туда!

Они работали с бешеной поспешностью, устанавливая последние детали. Однако прежде чем они закончили, они услышали отдаленный рев и увидели, как странный, похожий на карандаш черный корабль снова взлетел и быстро исчез в небе.

– Скорее! – воскликнул Курт, его опасения росли. – Есть что-то странное в том, что они так скоро улетели.

Наконец последняя большая деталь была поспешно установлена. Курт запрыгнул в рубку управления и начал проверку циклотронов. Вскоре «Комета» взмыла вверх на огненном хвосте, затем с низким ревом понеслась над джунглями к холмам. Гигантские динозавры в безумной панике неслись через лес под ними, когда они пролетали мимо.

Курт ловко приземлился в древнем карьере. Когда они выбежали на улицу и отчаянно огляделись, у него упало сердце. Ни Отто, ни девушки здесь не было – копье Ахлы лежало на земле, сломанное, и были другие следы борьбы.

– Кто бы ни был на том космическом корабле, он убил или захватил в плен Отто и Ахлу! – яростно закричал Грэг.

Отто весело напевал старый космический марш, пока они с Ахлой пробирались через джунгли к древней каменоломне. Предприимчивый андроид всегда был очень весел, когда вокруг него разворачивались новые сцены, а эта Земля мезозойской эры, несомненно, была странным новым миром. Густые джунгли возвышались вокруг них, масса пальм, хвойных деревьев, гигантских дубовых мхов, лиан и больших папоротников. В тени жужжали стаи странных насекомых, а среди высоких ветвей прыгали лишенные перьев птицы. Они с Ахлой шли по одной из широких охотничьих троп к холмам. Смуглое красивое лицо девушки внезапно скривилось, когда они услышали впереди слабый глухой звук. Она увлекла Отто с тропы в заросли папоротника.

– Ни звука, не двигайся! – прошептала она. – Рогатые идут.

– Что это такое? – выдохнул Отто. – Я не… Демоны Меркурия! – он выругался, когда увидел группу трицератопсов, бегущих по тропе. Это были огромные звери, похожие на носорогов более поздних эпох, но более крупные, с тремя огромными рогами и чешуйчатой броней на шее. Только после того, как они прошли мимо, сотрясая землю, Ахла и Отто снова двинулись в путь.

– У тебя тут есть товарищи по играм! – заметил Отто девушке. – Жаль, что я не могу перенести одну из этих тварей в наше время. Какое это произвело бы впечатление! Отто – охотник во времени, он возвращает животных живыми из мезозоя!

Ахла посмотрела на Отто с восхищением.

– Ты действительно можешь схватиться с рогатым в одиночку?

– Конечно, это будет легко, – похвастался Отто. – Сначала я выдернул бы им рога, чтобы они не могли причинить мне вреда, а потом душил, пока мой противник не лишился чувств.

– Хотела бы я посмотреть, как ты это сделаешь, – серьезно заявила Ахла.

– Это было бы слишком просто, – возразил Отто. – Что я действительно хотел бы встретить на этой тропе, так это тираннозавра.

– А почему ты скрещиваешь пальцы? – с любопытством спросила Ахла.

– Это просто старый обычай моего времени, – возразил Отто, краснея.

Отто проникся симпатией к этой милой первобытной девушке. Для нее он не был уродом, каким его обычно считали люди Земли, потому что он был искусственным человеком. Она считала его чем-то вроде супермена. За всеми его насмешками и бесшабашным коварством в странной душе Отто таилось одиночество. Гораздо больше, чем простодушный Грэг, он размышлял о разнице между собой и другими людьми. Искреннее восхищение Ахлы задело струну его сердца.

Они добрались до гребня невысоких холмов, на которых находилась древняя каменоломня. Отто на мгновение обернулся. За волнистыми джунглями на западных болотах, плескались и паслись прирученные бронтозавры племени. За болотами блестело далекое синее море. На юге лениво дымили большие вулканы. Андроид с девушкой спустились в каменоломню, и Отто ловко принялся разбирать части плавильню для удобства переноски. Он собирался вернуть ее на «Комету», ведь она может им еще понадобиться.

– Корабль летит! – вдруг ахнула Ахла, указывая вверх.

Отто услышал пугающий звук ракетных дюз космического корабля. Черный корабль в форме карандаша спускался с голубого неба.

– Мы должны спрятаться! – воскликнула Ахла, испуганно ухватив андроида за запястье. – Никто не знает, кто прибывает на этих странных кораблях и с какой целью.

– Мы не сможем вовремя выбраться из карьера, – спокойно сказал Отто. – И вообще, я думаю, что на этом корабле должны быть катайнийцы. Я хочу поговорить с ними.

Ахла побледнела от ужаса, но не сделала ни малейшего движения, чтобы уйти. Как он и сказал, они ни в коем случае не могли вовремя выбраться из глубокого карьера, потому что черный корабль в форме карандаша уже с грохотом опускался. Он сел в сотне ярдов от них. Дюжина странного вида гуманоидов поспешно вышла из корабля. Они были белокожими, темноволосыми, как и люди племени Ахлы, но выше, тоньше и костлявее. Они были одеты в шелковые белые куртки и брюки и несли инструменты, похожие на электроинструменты для земляных работ. Отто видел, что у каждого на спине громоздкое устройство из катушек и батареек. Натренированные глаза андроида мгновенно поняли, что устройство представляет собой грубую форму гравитационного эквалайзера.

– Значит, они с планеты другого размера и гравитации, – задумчиво произнес Отто. – Катайн – гораздо меньший мир. Должно быть, они оттуда.

Когда вновь прибывшие увидели Отто и Ахлу, у них вырвался возглас удивления. Затем они медленно двинулись на андроида и девушку. Высокий предводитель чужаков внимательно оглядел Отто. Он, казалось, нашел андроида гораздо более загадочным, чем Ахлу.

– Кто ты? – спросил он, говоря на языке, очень похожем на язык народа Ахлы. – Ты не принадлежишь к числу диких туземцев этого мира.

Отто хорошо выучил язык Ахлы. Хотя незнакомец говорил, чуть по иному строя фразы, и некоторые слова были другими, андроид без особых проблем разобрался, о чем идет речь.