– Что?! – Илья удивленно взглянул на женщину. Он решил, что ослышался. Угроза, звучавшая в ее словах, не вязалась с безобидной внешностью.

Впрочем, эта женщина казалась безобидной только на первый взгляд.

– Отдай! Отдай вещи! – тихо, настойчиво повторяла она, приближаясь к Илье.

Илья попятился и тут перехватил быстрый взгляд, который женщина бросила ему за спину. Он осторожно оглянулся и увидел, что сзади к нему крадучись приближается невысокий, сухопарый мужчина с прилизанными набок бесцветными волосами. С виду вроде бы пожилой, но сильный.

Илья огляделся по сторонам. Как назло, на больничной стоянке не было ни души.

– Не уйдешь! – прошипела женщина.

Илья закусил губу. Что делать?

Женщина приближалась, следя за ним, как кошка за мышью. Нет, скорее, как лиса за зазевавшимся цыпленком. И мужчина подходил сзади, Илья уже слышал его шумное дыхание.

Под влиянием какого-то неосознанного импульса он швырнул в женщину пакет с вещами Германа Карловича. Та, должно быть, не ожидала этого, инстинктивно потянулась, чтобы схватить пакет, и при этом потеряла равновесие, поскользнувшись на подтаявшем снегу. Упав навзничь, она нелепо раскинула ноги и руки и забарахталась, как упавший на спину жук.

Быстро обернувшись, Илья взмахнул тростью и попал нападавшему мужчине по руке.

В эту минуту произошло нечто странное.

Илье показалось, что серебряная собачья голова на набалдашнике трости открыла пасть и укусила нападавшего за руку. Так это было или Илье только показалось, но незнакомец вскрикнул, отскочил и затряс рукой.

Илья не стал ждать, юркнул в машину и резко выжал газ.

Уже выезжая со стоянки, в зеркале заднего вида он видел странную парочку, которая бежала за машиной, бессильно грозя кулаками и посылая вслед Илье проклятия.

Пакет с одеждой старого ювелира остался валяться на снегу, но не возвращаться же за ним! Главное, что трость, о которой так настойчиво говорил Герман Карлович, лежала на соседнем сиденье.

– Ну и ну! – Илья потряс головой и сосредоточился на дороге. Не хватало еще в аварию попасть, а обо всем остальном он подумает дома.

Илья вспомнил, что жена сегодня дежурит в больнице и придет такая усталая, что не заметит, как он расстроен, а утром он уйдет пораньше. Иначе придется все рассказать, Ленка все чувствует и не оставит его в покое.

Оказавшись дома, Илья первым делом обследовал трость. Перед глазами до сих пор стояла картина, как серебряная собачья голова укусила грабителя на больничной стоянке. Впрочем, ему наверняка только показалось – это был обычный серебряный набалдашник.

Последние магазины и офисы закрылись, в торговом центре наступила тишина.

– Можешь вылезать! Все ушли! – произнес дежурный охранник Леонид.

Тут же из стенного шкафа выбралась его собака, немецкая овчарка по кличке Астра.

Леонид давно и безуспешно убеждал владельца торгового центра принять Астру на работу, но тот был категорически против. Он считал, что охранные собаки – это каменный век, предмет для насмешек, что в наше время рассчитывать можно только на современные электронные системы и камеры наблюдения. К тому же собаки пачкают помещения, оставляют повсюду шерсть и прочие следы, а значит, разводят антисанитарию.

Однако истинная причина такого отношения была в другом: Лариса, жена владельца торгового центра, просто не любила собак. Точнее, не любила крупных, серьезных собак, в то время как у нее самой был померанский шпиц по кличке Артемий – нервное, истеричное создание, очень похожее на хозяйку.

Муж Ларисы, Виталий Андреевич, собачонку терпеть не мог, но тщательно это скрывал, так что апеллировать к нему по поводу Астры Леонид даже не пытался, однако он был так привязан к собаке и так рассчитывал на ее помощь в своей ответственной работе, что приводил на рабочее место и прятал в дежурке, пока все сотрудники центра не расходились.

Казалось бы, как можно незаметно провести здоровенную собаку весом больше тридцати килограммов? Однако, как говорится, голь на выдумки хитра. Леонид разработал целую схему, а помогал ему повар сетевого ресторана Леша, который был патологически добр и очень любил собак. Вечером Леша отправлялся в подвал и сажал Астру в грузовой подъемник, с помощью которого поднимали продукты в кухню ресторана, затем пересаживал ее в тележку и, прикрыв брезентом, отвозил в дежурку охранников, положив еще в качестве бонуса пару-тройку непроданных сэндвичей.

Выпустив Астру, Леонид обошел подведомственную территорию, убедился, что все закрыто, сигнализация включена, и вернулся в дежурку. На мониторах, где поочередно отображались картинки со всех камер видеонаблюдения в центре, все было спокойно. Леонид вскипятил чайник, развернул Лешины сэндвичи для себя и Астры и достал журнал с кроссвордами.

Собака отчего-то нервничала, поводила ушами, шерсть на загривке встала дыбом.

– Что ты, Астрочка? – осведомился охранник. – Тебе на прогулку надо? Но мы ведь погуляли!

Астра зарычала, подошла к двери и, оглянувшись на хозяина, снова рыкнула.

Было не похоже, что она просится на прогулку. Здесь что-то другое… Леонид на всякий случай снова взглянул на мониторы, но не заметил ничего подозрительного, однако Астра нервничала все сильнее, а своей собаке Леонид доверял больше, чем электронике.

Он все же еще раз посмотрел на мониторы и заметил одну странность. На двух экранах, куда выводилось изображение коридора второго этажа, по стене пробежал бледный отсвет – видимо, по улице проехала машина и свет ее фар упал на окна торгового центра. Однако по всем законам физики этот отсвет должен был затем появиться на третьем мониторе, на который выводилось отражение следующего участка коридора, перед входом в сетевой ресторан. Но там никакого отсвета не было, как будто машина, проехав мимо двух окон, неожиданно исчезла.

Астра нервничала все сильнее…

Леонид открыл дверь, выпустил собаку – и Астра огромными прыжками понеслась вперед, в сторону коридора на втором этаже.

Леонид припустил вслед за собакой, и через несколько минут его взору открылась драматичная картина.

Стеклянный киоск ювелира был открыт, возле него, прижавшись к стене, стояли два человека в черных трикотажных масках с прорезями для глаз, а перед ними, прижав уши и грозно рыча, металась Астра.

Один из грабителей достал из кармана баллончик и направил в морду собаки.

– Стой, стрелять буду! – закричал Леонид и потянулся к висящей на поясе кобуре.

Кобура была пустая, Леонид не имел разрешения на ношение табельного оружия и кобуру носил просто для вида, однако злоумышленники этого наверняка не знали.

Или знали? Во всяком случае, сдаваться они не собирались.

Баллончик пыхнул, Астра жалобно взвизгнула и отскочила. Грабители бросились к окну.